Russell zet concurrentie op flinke achterstand, zware crash Antonelli

Door een stevige crash in de Formule 3 moesten er reparatiewerkzaamheden worden verricht aan het Albert Park Circuit. Prema-teamgenoten Louis Sharp en James Wharton kwamen met elkaar in aanraking in bocht 5 en knalden hard in de tecpro barrier, die daarbij flink beschadigd werd. Hierdoor kon de derde vrije training van de Formule 1 pas om 02:50 uur Nederlandse tijd, twintig minuten later dan gepland, van start gaan.

Het goede nieuws voor de teams en de coureurs was dat de sessie niet werd ingekort en dus gewoon zestig minuten zou gaan duren. Dat is met de nieuwe bolides voor 2026 ook zeer wenselijk en dus doken de meeste coureurs meteen de baan op nadat het licht aan het einde van pitstraat op groen was gesprongen.

Verstappen behoorde niet tot deze groep coureurs en op het moment dat hij aanstalten wilde maken om de Red Bull-garage uit te rijden, viel Carlos Sainz vlak voor het bereiken van de pitstraat stil op de baan. De FIA besloot eerst een virtual safety car in te stellen, maar al snel werd de sessie stilgelegd en dus was de eerste rode vlag van de zaterdag al na een paar minuten een feit. Het was dus geen lekker begin voor Williams, dat vrijdag Alexander Albon in de eerste vrije training ook al stil zag vallen op het circuit.

Na iets meer dan tien minuten was de Williams-bolide van de onfortuinlijke Sainz van de baan verwijderd en kon de sessie worden hervat. De McLaren-mannen reden als eersten naar buiten, maar werden op de voet gevolgd door een groot deel van het veld. Ook Verstappen meldde zich ditmaal direct op het circuit en zijn eerste tijd was ruim vier tienden langzamer dan de snelste tijd van Hamilton. Leclerc zette daarachter exact dezelfde tijd als Verstappen op de klokken.

Piastri nam halverwege de sessie kortstondig de koppositie over van Hamilton. Zijn tijd was twaalf duizendsten van een seconde rapper dan de toptijd van Hamilton, maar lang bleef de naam van de thuisheld niet bovenaan de tijdenlijst staan. Leclerc was een flink stuk sneller dan Piastri en de Monegask slechtte zelfs als eerste de 1:20-grens. Met een tijd van 1:19,827 was de Ferrari-coureur 0,337 seconden rapper dan zijn McLaren-opponent. In de volgende getimede ronde was Leclerc opnieuw snel, maar ditmaal bleef hij op 42 duizendsten van zijn eigen tijd steken.

Wat verder in het veld zat Aston Martin wederom in de hoek waar de klappen vallen, want met nog twintig minuten op de klok meldde de Britse renstal dat Lance Stroll niet meer in actie zou komen. De Canadees had op dat moment ook nog geen tijd op zijn naam staan. Teamgenoot Fernando Alonso kon wel wat ronden rijden, maar met P17 speelde de Spanjaard zoals te verwachten viel een bijrol.

Vooraan zetten de Ferrari-mannen en Piastri de toon, maar de grote favoriet na de vrijdagtrainingen, George Russell, liet zich nauwelijks zien. De Mercedes-coureur stond met nog een kwartier te gaan slechts op de dertiende plaats, met een achterstand van ruim anderhalve seconde op Leclerc. De Brit was echter net op een nieuwe set zachte banden naar buiten gereden en hij was hard op weg om een nieuwe toptijd te zetten, maar Russell moest zijn ronde afbreken, omdat de sessie voor de tweede maal werd stilgelegd.

Zijn Mercedes-teamgenoot Antonelli was de boosdoener. De jonge Italiaan begon net aan een nieuwe snelle ronde, toen hij in bocht 2 de controle over zijn W17 verloor. Hij belandde daarop hard in de muur en de impact was dusdanig groot dat hij vervolgens zelfs doorschoof naar de andere zijde van de baan. Antonelli meldde over de boordradio meteen dat hij oké was en stapte al snel uit de zwaar beschadigde W17. De Italiaan bezorgde zijn team hiermee flink wat werk voor de kwalificatie.

De marshals probeerden met man en macht om de brokstukken op te ruimen en dankzij hun harde werk, kregen de coureurs nog vier minuten de tijd om een kwalificatierun te doen. En daarin liet Russell eindelijk de ware snelheid van de W17 zien. Moest hij zijn vorige poging nog staken, ditmaal haalde de Brit flink uit. Met een tijd van 1:19,053 was de Mercedes-coureur bijna zeven tienden rapper dan Leclerc, die nog een plekje verder terugzakte door toedoen van zijn Ferrari-teamgenoot Hamilton. Verstappen eindigde direct achter Isack Hadjar op de zesde plaats.