Antonelli ontvangt knuffel en bemoedigende woorden van Wolff na stevige crash

Mercedes maakte vrijdag een ijzersterke indruk tijdens de vrije trainingen. Met name in de long runs leek er geen maat te staan om de coureurs van de Duitse renstal. Op de zaterdagochtend liet George Russell zien dat het kwalificatietempo van de W17 er ook bijzonder sterk uitziet. Met een tijd van 1:19,053 was de 28-jarige Brit maar liefst zes tienden sneller dan zijn eerste achtervolger, Lewis Hamilton.

Hoewel de meeste coureurs door een rode vlag maar één poging hadden in de slotminuten van de sessie, was het tempo van Russell indrukwekkend te noemen. Antonelli eindigde op ruim 1,2 seconden van zijn teamgenoot op P7, maar aangezien hij de veroorzaker was van de rode vlag kon de Italiaan in de slotminuten niet meer in actie komen. De 19-jarige Mercedes-coureur crashte in bocht 2 en daarbij liep zijn bolide flink wat schade op. Antonelli bleef zelf gelukkig wel ongedeerd, maar hij baalde natuurlijk wel van zijn crash en het werk dat hij zijn team daarmee bezorgde richting de kwalificatie.

Het goede nieuws voor Antonelli is dat Wolff hem zijn fout niet kwalijk lijkt te nemen. In een video, die Mercedes na afloop van de vrije training op X plaatste, is namelijk te zien hoe de Oostenrijker zich over de onfortuinlijke coureur uit Bologna ontfermt. 'Heb je de kerb eerder ook op deze manier gepakt?', vraagt Wolff aan zijn protegé, waarop deze antwoordt. 'Ik denk zelfs iets meer.'

Wolff loopt vervolgens weg, maar kijkt nog een keer om met een grote glimlach op zijn gezicht. Op dat moment ziet hij het balende gezicht van Antonelli en hij besluit zijn coureur een knuffel te geven. 'Ik had zo veel vertrouwen', zegt de teleurgestelde Mercedes-coureur op het moment dat Wolff hem omhelst. 'Dat is heel goed, hou dat vertrouwen ook. Bestudeer de data, maar hou het vertrouwen', spreekt de Oostenrijker zijn coureur op vaderlijke wijze toe.

Antonelli zal zich in de kwalificatie ongetwijfeld willen revancheren, want Russell maakte zoals gezegd opnieuw duidelijk dat het met de snelheid van de W17 wel goed zit. De bolide van de Antonelli was echter wel flink beschadigd en daardoor heeft zijn team in de uren tussen de vrije training en de kwalificatie nog wel wat werk te verzetten om de auto weer klaar te krijgen voor de start van de kwalificatie.

Het wordt dus een race tegen de klok voor het team van Mercedes, dat tot dusver nog niet heeft laten weten of de W17 van Antonelli op tijd gereed is voor deelname aan Q1. Het is dus nog even afwachten of de 19-jarige Italiaan om 06:00 uur Nederlandse tijd van de partij is als de eerste kwalificatiesessie van 2026 van start gaat.