Russell ziet Hamilton in de top drie staan: 'We kunnen strategisch samenwerken'

Van de vijf races na de zomerstop mag Russell nu voor de vierde keer op een van de eerste twee startrijen aan de Grand Prix beginnen. 'Ik ben heel blij met hoe de sessie ging', zegt de Mercedes-coureur dan ook tegen Formula1.com. In eerste instantie had Lando Norris de tweede tijd in handen, maar de landgenoot van Russell raakte die tijd kwijt, en dus werd Russell gepromoveerd, niet geheel tot zijn eigen tevredenheid. 'Ik was eerlijk gezegd al best blij met de derde plek, want er ligt op dit circuit zoveel zand naast de racelijn, en daar is niet veel grip, dus ik denk eigenlijk dat de derde plek een betere startpositie zou zijn geweest voor de race.'

Toch beseft Russell dat Mercedes zichzelf van een sterke uitgangspositie heeft verzekerd. 'Nu heb ik wel Lewis (Hamilton, red.) naast me staan, dus we kunnen strategisch samenwerken. We hebben het vizier nu op een sterk resultaat gericht, nu de McLarens achter ons staan. Dat gaat zeker een spannend gevecht opleveren, want ze zijn erg snel, maar we kunnen nog twee nachtjes slapen voordat we ons daar druk over hoeven te maken', lacht de Brit.

De enige trainingssessie was alles behalve representatief voor de rest van het weekend, en dus weet Russell niet echt hoe hij er in de races voor zal staan. 'Het was een bizarre sessie. De eerste vrije training was heel uitdagend, en er was heel weinig grip. Het waaide hard, en daardoor was het erg stoffig en zanderig op het circuit. Toen de kwalificatie begon, ging de wind een beetje liggen, en waren de rondetijden meteen tweeëneenhalve seconde sneller dan in de vrije training.'

Net als de meeste andere teams kwam Mercedes dan ook niet aan de long runs toe in de eerste vrije training. 'Het wordt zondag weer een heel ander verhaal, en we zullen moeten leren terwijl we aan het rijden zijn. De sprintrace zal ons een eerste indicatie geven van hoe goed de banden het gaan houden, en of het zondag een éénstopper of een tweestopper wordt', zegt de Mercedes-coureur, die in Japan nog gokte op een éénstopper.