Sainz ziet Verstappen en Norris als voorbeelden: "Dat gebeurt ook bij Max en Red Bull"

Sainz vierde eerder deze maand zijn 32e verjaardag en beseft dat hij zich in een andere fase van zijn carrière bevindt. Het najagen van een wereldtitel blijft zijn grote doel, maar tegelijkertijd haalt hij steeds meer voldoening uit het dragen van verantwoordelijkheid binnen een team. Nadat hij bij Red Bull Racing, McLaren en Ferrari niet meer welkom was bij de absolute topteams, heeft hij gekozen voor de stabiliteit bij Williams.

"Tijdens mijn hele carrière heb ik de droom nagejaagd om wereldkampioen te worden, maar ook om een project te leiden en verantwoordelijkheid te voelen", legt Sainz uit in een interview met AS. "Williams geeft mij de kans om het team vooruit te helpen, zo ver mogelijk vooruit, zodat we op een dag weer voor podiumplaatsen en overwinningen kunnen strijden. Dat motiveert mij. Daarom ben ik hier en daarom heb ik het contract getekend dat ik heb getekend." Sainz eindigde vorig jaar nog twee keer op het podium voor Williams, maar vult dit seizoen de achterhoede.

Sainz ziet een terugkeer naar een topteam niet meer als de beste manier om toekomstige successen te boeken. Volgens de voormalige Ferrari-coureur laten de afgelopen jaren juist zien hoe belangrijk het is om langdurig onderdeel te zijn van een project. "Ik hoef er niet omheen te draaien", stelt Sainz. "Met ieder jaar dat voorbijgaat, wordt een coureur sneller en raakt hij beter geïntegreerd binnen het team. Dat gebeurt bij Max met Red Bull en bij Lando bij McLaren. Dit zijn coureurs die zich binnen hun huidige projecten hebben ontwikkeld, net als Charles bij Ferrari."

De drie voormalige teamgenoten van Sainz hebben inmiddels de nodige successen geboekt. Sainz wijst vooral op Verstappen en Norris. "Als je naar de recente wereldkampioenen kijkt, zijn dat geen coureurs die bij een team kwamen en een jaar later de titel wonnen. Je moet een relatie opbouwen, een auto ontwikkelen en een team om je heen bouwen. Dat zorgt ervoor dat je op het niveau van een wereldkampioen kunt presteren." Daarmee kiest Sainz bewust voor geduld. In plaats van opnieuw te wachten op een beschikbare plek bij een van de traditionele topteams, wil hij proberen Williams zelf terug naar voren te brengen.

Toch is er een duidelijk verschil tussen de situaties van Verstappen, Norris en Leclerc, en de situatie van Sainz. Verstappen en Leclerc rijden voor teams die in de afgelopen decennia ook al tot de top werden gerekend. Bij Norris lag dat wat anders, maar ook McLaren had nog veel recentere successen geboekt dan Williams. De weg naar de top lijkt lang voor de werkgever van de 32-jarige coureur.

De huidige positie van Williams maakt het tegelijkertijd moeilijk om persoonlijk indruk te maken. Sainz is tevreden over zijn eigen snelheid, maar merkt dat sterke prestaties veel minder zichtbaar zijn wanneer ze niet leiden tot een plek vooraan. "Ik heb een goed jaar als je kijkt naar de kwalificaties en mijn racesnelheid, maar het is heel moeilijk om uit te blinken of dat te bewijzen", legt hij uit. "Als je tussen de twaalfde en achttiende plek vecht, waar ik nu zit, geeft niemand erom als je in Q1 een ronde rijdt die twee of drie tienden sneller is als je alsnog zestiende staat of een seconde tekortkomt voor Q3."

Voor Sainz draait het daardoor vooral erom wat hij binnen het team laat zien. "Als coureur is het enige wat ik in zo'n seizoen kan doen, mikken op die 'mini-overwinningen' om te zien of ik mijn werk goed genoeg doe en of ik op het niveau presteer dat van mij wordt gevraagd." Williams staat op de negende plek bij de constructeurs en moet ook nog vrezen voor Aston Martin. Het team van Fernando Alonso wordt steeds sterker en staat nog acht punten achter Williams.

Ondanks zijn leeftijd denkt Sainz dat hij nog genoeg tijd heeft om geduldig met zijn werkgever aan de toekomst te werken. "Ik heb nog genoeg van mijn carrière voor me om te geloven dat er opnieuw kansen zullen komen", zegt Sainz. "En laten we niet vergeten dat ik zes maanden geleden met Williams op het podium stond toen niemand dat verwachtte", zo doelt hij op Bakoe. "In Qatar deed ik hetzelfde en vocht ik om de derde plek met Antonelli, die nu het kampioenschap leidt en onverslaanbaar lijkt."

Sainz merkt dat zulke prestaties snel vergeten worden wanneer de resultaten daarna tegenvallen. "Mensen kijken alleen naar de afgelopen zes maanden. Zodra we in 2027 een competitieve auto hebben, ga ik proberen te herhalen wat ik vorig jaar met Williams heb bereikt en weer de kwalificatieronden en races neer te zetten die ik vroeger bij Ferrari reed."