Sky Sports krijgt antwoord op vraag waarom Verstappen geen straf kreeg in de pitstraat in Suzuka

Het gevecht tussen Red Bull en McLaren begint dit seizoen steeds meer vorm te krijgen. McLaren heeft zich ontpopt als het te kloppen team na drie races, al weigert Norris dit in de media te beamen. 'Ze zijn snel en hebben ons ingehaald', stelde hij in Japan. 'Red Bull heeft duidelijk verbeteringen doorgevoerd.' Wat hij hier vergeet te melden is dat Verstappen zo ongeveer de beste kwalificatieronde van zijn leven nodig had om de McLarens van poleposition te houden.

Verstappen liet in de kwalificatie zien waarom hij viervoudig wereldkampioen is. Met een voorsprong van slechts 0,012 seconde veroverde hij poleposition ten koste van zijn Engelse titelrivaal. 'Een van zijn beste kwalificatieronden ooit', vond ook Christian Horner, teambaas bij Red Bull. Het was aan de Nederlander om ook na bocht 1 de leiding te behouden, wat duidelijk werd toen hij met de neus van zijn Red Bull naar de binnenbocht wees bij de start.

De lichten doofde, Norris' reflex was beter, maar nog steeds wist Verstappen de deur dicht te gooien. De eerste sector van Suzuka is notoir voor haar snelle en achtereenvolgende bochten, wat inhalen praktisch onmogelijk maakte. Verstappen reed Norris uit zijn DRS en behield tot aan de pitstopfase zijn leidende positie.

Toen Oscar Piastri in ronde 20 besloot nieuwe banden te halen, reageerden Verstappen en Norris direct door een ronde later ook naar binnen te komen. Verstappen reed voorop en stopte voor zijn pitbox. De pitstop van 3,3 seconden was ongebruikelijk voor het pitstopteam van Red Bull. Niet alleen presteert het team doorgaans beter dan dat, ook presteert Red Bull onder druk eigenlijk altijd prima.

Naderhand werd dan ook duidelijk dat Red Bull twee vaste monteurs miste vanwege ziekte in familiekringen. Vervangers sprongen bij, maar konden de rol niet zo succesvol vervullen als de vaste medewerkers. Daardoor werd al Verstappens harde werk op het circuit bijna tenietgedaan, want het scheelde niets of Norris kwam voor hem de pitstraat weer uit. Het verschil (3,3 seconden bij Red Bull en 2,3 seconden bij McLaren) bood McLaren een kans om de leiding over te nemen.

Bij het uitkomen van de pitstraat reed Norris naast Verstappen. Terwijl de pitstraat versmalde, bleef Norris gas geven in een poging de leiding te pakken. Verstappen gaf echter geen krimp en behield zijn lijn in de zogenaamde fast lane, waardoor Norris door het gras moest rijden in een adembenemend moment. 'Hij dwong me van de baan', klaagde Norris direct over de boordradio, terwijl Verstappen beweerde dat de McLaren-coureur zichzelf op het gras had gereden.

Vanaf dat moment was het McLaren wel duidelijk dat de overwinning niet meer binnen handbereik lag. Verstappen was foutloos in Japan en Norris kon simpelweg niet tippen aan de klasse van de Red Bull-rijder. Uiteraard werd er na afloop veelal gerefereerd naar het moment in een poging om de heren tegen elkaar op te zetten. Verstappen wist eigenlijk vanaf moment één al te grappen.

'Volgens mij was het gras aan de rechterkant van het circuit niet goed gemaaid. Dat zag Lando ook, en hij besloot om ervoor te zorgen dat dat netjes gemaaid was', meldde Verstappen vermaakt. De luchtige toon na de race toonde aan dat de twee rivalen er eigenlijk geen moment van baalden wat er gebeurd was. De Nederlander was er bovendien van overtuigd dat hij niet fout zat.

Norris deed er in de persconferenties na afloop net zo luchtig over. 'De jongens hebben gewoon een zeer goede pitstop neergezet onder druk. Het was de enige kans om dichtbij te komen. Ik probeerde niet eens met hem (Verstappen) te racen. Zoals hij zei: ik probeerde alleen het gras te maaien! Ik wist niet eens dat hij daar reed. Hij had track position en het recht om te doen wat hij deed, dus fair play.' Norris begreep dat Verstappen niets verkeerd had gedaan.

Nadat het incident plaatsgevonden had, besloot de FIA niet in te grijpen. De stewards namen namelijk wel direct na het incident kennis van de situatie, maar besloten al snel het te laten gaan. Bij McLaren-fans deed dit wenkbrauwen fronsen, maar als we dieper induiken op deze beslissing lijkt deze volledig in lijn te zijn met de geldende regels in de pitstraat.

Reglementen rondom 'racen' in de pitstraat zijn vastgelegd in artikel 5, appendix L van de International Sporting Code van het motorsportorgaan. Hierin wordt het volgende gesteld: 'Auto's in de fast lane hebben voorrang op auto's die terugkeren vanuit de working lane.' Verstappen bevond zich in de fast lane, Norris in de working lane. Ze konden de auto van Norris dus reglementair nooit volledig voor de Red Bull gooien. Volgens de regels moest hij voorrang verlenen en achter Verstappen invoegen.

De tweede reglementaire zaak waar naar gekeken diende te worden voor dit incident was een unsafe release. Teams worden met regelmaat beboet wanneer ze een coureur het circuit op sturen terwijl er andere coureurs in de fast lane rijden. Dat was op Suzuka eveneens het geval. Toch kreeg McLaren geen tik op de vingers, omdat de regels stellen dat er geen teamleden in gevaar waren tijdens het loslaten van Norris, en Verstappen niet gehinderd werd door de actie van Norris.

De beslissing van de stewards om niet in te grijpen blijkt dus volledig terecht. Verstappen had voorrang in de pitstraat en had het recht zijn positie te verdedigen op de uitgang. Norris deed niets verkeerd door naast Verstappen te blijven rijden, maar moest uiteindelijk accepteren dat de Red Bull-coureur de bovenhand had, zoals Norris zelf toegaf na de race.

In een verder gecontroleerde race behield Verstappen de leiding tot de finish, met Norris en Oscar Piastri die het podium completeerden. Het pitstraat-incident onderstreept niet alleen de intensiteit van de strijd tussen Red Bull en McLaren, maar ook het belang van een grondig begrip van de reglementen. Mooi om te zien hoe incidenten van alle kanten, vanuit de FIA, vanuit Verstappen en Red Bull, en vanuit McLaren en Norris, goed opgepakt kunnen worden wanneer het duidelijk is wat wel en niet kan op het asfalt.