Stella ziet opvallende ontwikkeling bij Norris en Piastri: "Hun band is alleen maar sterker geworden"

Die overwinning verandert niet dat McLaren nog een flinke achterstand heeft goed te maken. Mercedes leidt met 379 punten, Ferrari volgt met 307 en McLaren staat op 220. Norris bezet de vijfde plaats bij de coureurs met 128 punten, terwijl Oscar Piastri zevende staat met 92. De Dutch Grand Prix wordt daarom een interessante test: kan McLaren de snelheid van de Hungaroring vasthouden op een heel ander circuit, of lag Boedapest de MCL40 simpelweg uitzonderlijk goed?

Andrea Stella ziet de vooruitgang in Hongarije als het resultaat van een langer proces. "Er was niet één gebeurtenis die onze koers veranderde", zegt de McLaren-teambaas in zijn review van de eerste seizoenshelft. "Het was eerder een groeiend besef van de omvang van de uitdaging waar we voor stonden en van de aanpassingen die we moesten maken." De verplichte onderbreking in april gaf McLaren volgens Stella de gelegenheid om de zwakke plekken van de nieuwe auto grondiger te analyseren.

"Paradoxaal genoeg heeft die gedwongen pauze in april ons waarschijnlijk geholpen om ons volledig te concentreren op de prestaties van de MCL40", legt Stella uit. "Daardoor begrepen we dat we de ontwikkeling op bepaalde gebieden van de auto een andere richting moesten geven of moesten versterken." Die gewijzigde aanpak werd zichtbaar in het aerodynamische pakket dat McLaren in Hongarije introduceerde. Norris pakte daar poleposition en won, terwijl Piastri lange tijd aan de leiding reed voordat zijn race misliep.

De nieuwe Formule 1-reglementen maken die zoektocht volgens Stella extra ingewikkeld. Niet alleen het chassis is veranderd, ook het benutten van de nieuwe generatie krachtbronnen vraagt veel van de coureurs en engineers. "Voor Oscar en Lando, en eigenlijk ook voor hun twintig collega's op de grid, is de impact van de nieuwe regels enorm geweest", stelt Stella. "Deze auto's vragen niet alleen om een aangepaste rijstijl, maar vooral om veel meer aandacht voor het benutten van het volledige potentieel van de nieuwe krachtbronnen."

McLaren rijdt met de nieuwe krachtbron van Mercedes en moest in de eerste maanden veel leren over de optimale inzet daarvan. "Het leerproces is soms ingewikkeld geweest en werd, vooral in het begin, vertraagd door verschillende betrouwbaarheidsproblemen", vervolgt Stella. "Beide coureurs hebben daar op de juiste manier op gereageerd en werken iedere dag met grote inzet samen met het team." Stella benadrukt dat er met name rond de krachtbron nog duidelijke ruimte voor verbetering bestaat.

Ook is Stella tevreden over de dynamiek tussen zijn coureurs. Dat was geen vanzelfsprekendheid nadat Norris en Piastri in 2025 tot de laatste race om de wereldtitel streden en Norris uiteindelijk kampioen werd. "Het stond niet vast dat de harmonie die ze hadden opgebouwd na vorig jaar intact zou blijven", zegt Stella. "Toch is die niet alleen gebleven, maar is hun relatie met elkaar en met het team zelfs sterker geworden." In 2026 staat hun onderlinge raceresultaat voorlopig op 5-5.

Vooral de reactie van Piastri na het mislopen van de titel maakt indruk op Stella. "Bij Lando had je dit misschien enigszins kunnen verwachten, omdat hij uiteindelijk degene was die kampioen werd", legt hij uit. "Bij Oscar was dat minder voorspelbaar. Hij is juist nog meer op het team gaan vertrouwen om zijn ontwikkeling te versnellen, zowel op als naast de baan." Daarmee levert de Australiër volgens Stella ook in een moeilijker seizoen een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van de auto.

De eerste echte beloning voor de gewijzigde technische koers kwam twee weken geleden op de Hungaroring, maar in Zandvoort moet blijken of de stap ook op andere circuits standhoudt. Stella waarschuwt bovendien dat het werk aan de Mercedes-krachtbron nog niet klaar is. "Het is een lang proces geweest, met hoogte- en dieptepunten, maar het begint nu zijn vruchten af te werpen", benadrukt hij. "Ik verwacht dat het optimaliseren van de krachtbron gedurende het hele seizoen 2026 een complex onderwerp zal blijven."

Voor Stella blijft vooral de oorsprong van de Hongaarse snelheid belangrijk. "Het weekend in Boedapest was duidelijk het hoogtepunt van de eerste seizoenshelft", stelt hij. "Niet alleen vanwege het resultaat, maar vooral omdat het aerodynamische pakket dat we op de Hungaroring introduceerden het resultaat was van deze gewijzigde ontwikkelingsrichting. Dat pakket heeft ons in staat gesteld om een aanzienlijke stap te zetten wat betreft onze competitiviteit."