Verstappen zet in op bizar scenario: "Dat is het spelletje nu"

Verstappen is nu acht races achter elkaar op het podium geëindigd en is de coureur met de meeste punten in de laatste veertien races. Dat maakt hem voor elke race een grote kanshebber. In Las Vegas boekte Verstappen ook al meerdere successen. In 2023 en 2025 won hij de race en in 2024 greep hij daar zijn vierde wereldtitel.

Tom Clarkson vroeg Verstappen na de race in São Paulo naar zijn kansen in de Amerikaanse gokstad. "Ik heb geen idee, want Las Vegas is heel anders en heel moeilijk voor iedereen om te begrijpen", zegt Verstappen over het buitenbeentje op de kalender. Het circuit wordt gekenmerkt door veel lange rechte stukken, maar de lage baantemperaturen eisen doorgaans de hoofdrol op.

In Las Vegas wordt het 's nachts behoorlijk koud en daarnaast zijn de batterijen niet gemaakt voor zulke lange rechte stukken. "Ten eerste heb je te maken met het energiemanagement. Je hebt daar een heel lang recht stuk, dus ik denk dat ik onderuit moet gaan zitten om wat meer topsnelheid te vinden. Dat is wel het spelletje dit jaar met energiemanagement op dat rechte stuk. Het wordt heel, heel lastig."

De situatie wordt waarschijnlijk zo extreem dat het een nadeel kan zijn om als eerste het lange rechte stuk op te rijden. "Het circuit zal wat meer op Monza lijken, waar het zich loont om te slipstreamen en je daar veel voordeel uit kunt halen", zo maakt Verstappen duidelijk dat hij creatieve manieren moet vinden om zijn batterij ook wat meer te sparen.

In tegenstelling tot circuits als Brazilië en Mexico heb je in Las Vegas meerdere extreem lange rechte stukken. Door een slipstream te pakken kun je dezelfde snelheid behalen als een andere coureur, zonder dat je je batterij helemaal leeg rijdt. Het gevolg is dan dat je op het volgende rechte stuk het batterijvermogen kunt inzetten om een inhaalactie te plaatsen. De startposities zullen in Las Vegas net als in Monza niet belangrijk zijn.

Verstappen legt vervolgens uit wat het tweede pijnpunt is. "Het probleem is dat het daar zo koud is dat alle auto's zich heel anders gedragen. Sommige auto's werken extreem goed op zo'n circuit. Dat hebben we in het verleden ook al gezien." De Red Bull Racing-coureur doelt daarmee met name op Mercedes, dat in 2024 domineerde. Ook dit jaar profiteert Mercedes vaak van lagere temperaturen.

Eén team kan waarschijnlijk al worden afgestreept: Ferrari. Het Italiaanse team heeft het vaak lastiger bij lage baantemperaturen en beschikt daarnaast over het minste vermogen van de topteams. De kans is daardoor zelfs groot dat Racing Bulls de strijd met Ferrari kan aangaan.

Verstappen weet nog niet precies hoe groot zijn kansen zullen zijn. "In het verleden was dit niet ons beste circuit hierdoor, maar we gaan zien of we de banden aan het werk kunnen krijgen. Om eerlijk te zijn is dat daar wel de sleutel." Een slipstream levert namelijk wel wat tijd op, maar het grootste verschil wordt in de bochten gemaakt. Als de banden daar te koud blijven, ben je volledig kansloos. De race in Brazilië vormt enigszins een indicatie, omdat de temperaturen in São Paulo op zondag ook laag waren.