Tsunoda: 'Alle coureurs zijn voor mij hetzelfde, zij zijn mijn rivalen'

In Bahrein was het zo ver voor Tsunoda om zijn eerste Grand Prix te mogen rijden. Dat deed hij op indrukwekkende wijze. Na een ietwat teleurstellende kwalificatie, waarin hij in Q2 werd uitgeschakeld, vocht hij zich een weg omhoog en eindigde hij op een negende plaats. Daarmee werd hij de eerste debutant die in zijn eerste race punten scoorde sinds Stoffel Vandoorne in 2016, tevens in de golfstaat.

Dat hij zo goed door het veld kwam, met enkele mooie inhaalmanoeuvres, ligt volgens Tsunoda aan zijn concentratieniveau tijdens een race: 'Wanneer ik aan het rijden ben, denk ik helemaal niet aan ze', vertelt de Red Bull-protegé over de andere coureurs. 'Alle coureurs zijn voor mij hetzelfde, zij zijn mijn rivalen. Ik denk er helemaal niet over na of het kampioenen zijn of dat het een eer zou zijn om het tegen ze op te mogen nemen.'

Niet alleen de snelheid en inhaalacties van Tsunoda vielen tot nu toe op bij experts en fans. Ook het 'kleurrijke' taalgebruik, met name over de boordradio, is één van de onderwerpen die de Japanner tot nu toe heeft achtervolgd in zijn carrière: 'Wanneer ik aan het gamen ben met vrienden vloek ik de hele tijd. Ik ben dan nog agressiever dan tijdens het racen. Ik heb zelfs twee gaten in de muur van mijn appartement gemaakt door het gooien met mijn controller. Ik ben gewoon heel erg passievol, maar ik ben zeker geconcentreerd tijdens het racen.'

Dat hij zoveel vloekt, komt volgens Carlin, die Tsunoda's teambaas was in de Formule 2 vorig jaar, niet per se als een verrassing. Zo zou hij veel Britse scheldwoorden hebben geleerd als hij in de fabriek van Carlin aanwezig was: 'Hij heeft een jaar lang met Britse ingenieurs gewerkt die hem allerlei scheldwoorden hebben geleerd. Maar hij is erg gefocust op het racen, hij weet zich goed aan te passen aan een team en is een soort spons als het gaat om het verkrijgen van informatie.'

Carlin was dan ook erg onder de indruk van zijn samenwerking met de in Sagamihara City geboren Japanner: 'We hoefden alleen maar één keer iets aan hem uit te leggen en dan begreep hij het al. Hij is de perfecte pupil. Zulke coureurs, die meteen weten wat ze moeten doen, zijn uiterst zeldzaam. Hij is het volledige pakket wat een coureur met zich mee hoort te brengen. Ik ben ervan overtuigd dat we hem op het podium zien dit jaar, hij is een geboren racer.'

Tsunoda hoopt dit jaar nog veel te kunnen ontwikkelen en veel te kunnen leren. Op die manier wil hij nog veel sneller worden dan hij nu al is: 'Ik ga elke keer naar de baan met het doel om sneller te zijn dan de vorige keer. Dat levert veel druk op, maar daardoor kan ik me beter concentreren. Mensen dachten dat ik blij was met mijn eerste punt, maar ik dacht er al aan hoe ik mezelf kon verbeteren. De auto was geweldig in Bahrein en een top vijf-resultaat zat er dik in. Ik heb in ieder geval nog genoeg te leren', besluit Tsunoda.