Smith: 'Red Bull en Honda zien het talent van Verstappen in Tsunoda'

Red Bull en Honda vestigen veel hoop op Yuki Tsunoda. De jonge Japanner maakte na Max Verstappen het snelst de overstap naar de Formule 1. De coureur had slechts één seizoen in de Formule 3 en in de Formule 2 nodig om zo zijn plek te verdienen in de koningsklasse. Volgens Autosport-journalist Luke Smith, kan de snelle overstap aan zijn talent liggen of aan de haast voor Honda.

Het is volgens Smith geen geheim dat Honda koste wat kost nog een Japanse coureur in de sport wilde lanceren. Volgens hem zijn er slechts twee verklaringen mogelijk: Honda heeft haast en ook het traject van Tsunoda versneld, of Tsunoda heeft hetzelfde portie talent als Verstappen en is potentieel een van de grote supersterren voor de toekomst.

Voor de jonge Japanner begon zijn carrière in ieder geval, net als voor nagenoeg alle coureurs in de sport, in de kartkampioenschappen. Daar werd de coureur opgepikt door het juniorenprogramma van Honda, dat hem vervolgens de oversteek liet maken naar Europa. Zo kwam de jonge coureur al vrij snel terecht in het open Formule 3-kampioenschap, waar hij bij tijd en wijlen direct liet zien wat hij waard was. Na een bijzondere regenrace op het circuit van Monza kwam de Japanner vervolgens op de radar van Helmut Marko terecht.

Europese circuits een hele kluif voor Tsunoda

Voor Tsunoda waren het lastige tijden in de Formule 3. 'De meeste circuits had ik nog nooit op gereden. Toch was er maar één vrije training voorafgaand aan de kwalificatie. Je moest ook goed presteren in die sessies, anders kon je punten wel vergeten. Ik had veel moeite om mezelf aan te passen aan de circuits, dus had ik nooit tijd om te besteden aan de afstelling', legt Tsunoda uit over zijn beginperiode in Europa.

De coureur werd vervolgens negende in het Formule 3 kampioenschap. Nu is dat geen waanzinnige prestatie, toch vond Helmut Marko de vooruitgang van Tsunoda bijzonder genoeg. Hij promoveerde de coureur direct naar de Formule 2, waar hij meteen de opdracht kreeg om een top-4 klassering aan het einde van het jaar klaar te spelen. 'Dat harde doel maakte het voor mij noodzakelijk om mijzelf snel aan te passen. Die ervaring was noodzakelijk.'

Druk vanuit het Japanse publiek

Tsunoda voelt ook de druk van het Japanse publiek. 'De laatste keer dat er een Japanse coureur in de Formule 1 rondreed is zeven jaar geleden. Iedereen kijkt er naar uit in het land, ik krijg dan ook veel berichten op sociale media. Ik kijk daarom voornamelijk uit naar de race op Suzuka. Het wordt waanzinnig om voor eigen publiek een Formule 1-bolide te mogen besturen.