Tsunoda kruipt de top tien binnen: 'Enorm onder de indruk van zijn werk'

Tsunoda maakte in 2023 ook al indruk. Nyck de Vries had het heel lastig naast de kleine Japanner, die vervolgens ook de onderlinge strijd met Daniel Ricciardo winnend afsloot. Dit jaar is Tsunoda opnieuw gekoppeld aan de ervaren Australiër, maar het onderlinge verschil is vooralsnog groot. 'Yuki (Tsunoda, red.) heeft dit jaar een enorme stap vooruit gezet. Om eerlijk te zijn, zette hij ook al een stap na zijn eerste jaar, en na zijn tweede jaar, maar de stap die hij nu tussen zijn derde en vierde jaar heeft gezet is enorm', zegt Mekies bij Motorsport.com.

In de eerste twee weekenden bleef Visa Cash App RB nog puntloos, maar sindsdien heeft het zusterteam van Red Bull Racing flinke stappen gezet. Daarbij is Tsunoda verantwoordelijk voor veertien van de negentien punten. 'We wisten al dat hij over de pure snelheid beschikte, en dat heeft hij nu naar een nog hoger niveau getild', vertelt zijn Franse teambaas. 'Je ziet nu echter ook een coureur die niet alleen de pure snelheid heeft, maar ook een weekend kan afwerken zonder enige fout te maken tussen de eerste vrije training en de race. Dat was in Australië het geval, en in Japan ook, en in Miami kwam hij hier ook bij in de buurt.'

In Miami pakte Tsunoda zelfs punten in de sprintrace én in de hoofdrace. Alleen in de sprintkwalificatie ging het nog even mis, waardoor hij in de sprintrace met succes een inhaalrace afwerkte. 'Hij heeft een enorme stap gezet, en ik denk dat er nog meer in het vat zit, dus we werken er hard aan om een omgeving voor hem te creëren waarin hij die stappen kan zetten. We zijn enorm onder de indruk van zijn werk', deelt Mekies.

De teamleiding van RB is ook blij dat Tsunoda minder vaak een hoofdrol opeist via de boordradio. 'Hij kan beter omgaan met tegenslagen. China was een goed voorbeeld. Hij ging daar op een rationele manier met de situatie om, en daarna hadden we weer een vliegende start in Miami, dus dat is absoluut een flinke verbetering.' Mekies verwijst daarmee naar het incident tussen Tsunoda en Kevin Magnussen in China, waarbij de Deen Tsunoda uit de race reed.

RB is opgeklommen tot de zesde plek en gezien de vormtrend mag het team dromen over de vijfde plek, die nu nog in handen is van Aston Martin. 'Hij speelt een enorme rol in onze huidige successen, en we denken dat er nog meer aan zit te komen. Dat hoor je ook op de radio. Hij verbetert zich in en buiten de auto.' Tsunoda staat op de tiende plek nog één positie achter Lewis Hamilton, maar haalde wel al Lance Stroll in het kampioenschap in.