Update | Audi bevestigt verkoop minderheidsbelang aan Qatar

Volgens Formule 1-journalist Joe Saward zou Qatar op 30 oktober als eerste een melding hebben gemaakt van een mogelijke overname van het Sauber-team door een bedrijf uit Qatar. Saward verwacht dat de aankondiging mogelijk tijdens de Grand Prix van Qatar op 1 december zal worden gedaan. Sindsdien wordt de berichtgeving over deze potentiële deal door meerdere media opgepikt. Het gerucht gaat dat Audi een minderheidsbelang zou verkopen om kapitaal vrij te maken voor de opbouw van het team.

Volgens Motorsport-Total.com kan de deal volgende week al rond zijn, waarbij zelfs wordt gespeculeerd dat de investering aanzienlijk groter kan zijn dan wat de geruchten oorspronkelijk zeiden. Audi zal vanaf 2026 intreden als fabrieksteam in de Formule 1, maar zal in 2025 nog op de grid staan als meerderheidseigenaar van Sauber. In maart 2024 kondigde het merk uit Ingolstadt al aan dat het de resterende 25 procent van het team over zou nemen, waarmee het volledige eigendom zou worden verkregen voor een geschatte 650 miljoen euro.

Vanwege de huidige financiële crisis bij de Volkswagen Groep - waar Audi ook onder valt - zijn ingrijpende maatregelen noodzakelijk. Audi overweegt om de nodige investeringen voor het Formule 1-project elders vandaan te halen, aangezien er op andere plekken dringend kapitaal nodig is. Volgens de geluiden in de geruchtenmolen moeten meerdere fabrieken in Europa hun deuren sluiten vanwege slechte verkoopcijfers, waardoor er veel banen verloren gaan. Qatar Sports Investments is al eigenaar van de voetbalclub Paris Saint-Germain en heeft nu ook interesse getoond in een deelovername van Audi.

Audi reageert hoe dan ook terughoudend op de geruchten over een overname vanuit Qatar. Officieel 'worden speculaties niet becommentarieerd'. Wel verwijst men naar een eerdere uitspraak van CEO Gernot Döllner, die verklaarde dat 'dit het juiste moment is voor Audi om in de Formule 1 te stappen'. Motorsport-Total.com verklaart dat Qatar een logische partner zou zijn voor Audi, omdat de staat al jarenlang interesse toont in de Formule 1 en de Qatar Holding LLC met zeventien procent van de aandelen een van de grootste aandeelhouders in de Volkswagen AG is.

Qatar bekleedt ook twee van de twintig zetels in de raad van toezicht van Volkswagen AG. Hoewel de gesprekken al ver gevorderd zijn, blijft het onduidelijk hoe groot het aandeel van Qatar precies zal zijn. Sommige media suggereren dat het om een minderheidsbelang gaat, zonder ingrijpende veranderingen in de publieke presentatie van het team. Anderen speculeren dat het om een aandeel van meer dan vijftig procent zal gaan.

Er wordt in Qatar een aankondiging verwacht, en in het laatste geval, dat Qatar dus een aandeel van meer dan vijftig procent koopt, wordt ook een naamswijziging verwacht. Toen in 2022 bekend werd gemaakt dat Audi vanaf 2026 toe zal treden tot de Formule 1-grid begon het Duitse merk direct maatregelen te nemen om volledig te focussen op haar toekomstige project. Uit de succesvolle klantensporten werd de stekker getrokken. Audi koos destijds al voor een partnerschap met Sauber, maar door de huidige economische situatie binnen de Volkswagen Groep lijkt Audi open te staan voor extreme investeringen.

Mocht de deelverkoop doorgaan en aangekondigd worden in Qatar, dan is Audi vanaf 2026 in principe het derde 'Arabische team' op de grid. Aston Martin heeft Aramco, de oliegigant afkomstig uit Saoedi-Arabië, als kleinaandeelhouder en titelsponsor, en de Mumtalakt Holding Company, het fonds van staatsrijkdommen van Bahrein, beheert de McLaren Group. Als Audi daadwerkelijk het team verkoopt, zou dat geen unicum zijn binnen de Formule 1. Ook het Duitse Mercedes is bijvoorbeeld voor een groot deel in handen van andere investeerders.

De geruchten passen volgens sommigen in de verhaallijn van Audi tot nu toe. Een tijdje geleden waren er wat geluiden over een mogelijke terugtrekking van Audi en dat de Sauber-top zou twijfelen aan de toewijding van het Duitse merk om het Formule 1-project om te toveren tot iets succesvols. Er was een rommelige fase betreffende de rollen binnen het team en dan met name het management, waarna Audi bekendmaakte dat ze oud-Ferrari-teambaas Mattia Binotto en de huidige sportief directeur van Red Bull Racing hadden aangesteld voor 2025. Onlangs werd de komst van Gabriel Bortoleto echter aangekondigd, die naast Nico Hülkenberg zal rijden vanaf aankomend seizoen.

Audi is momenteel bezig om alles klaar te maken voor haar intrede in 2026. In maart liet het merk uit Ingolstadt weten zelfs 100 procent van de aandelen over te nemen van het huidige Sauber-team. Dat is nog steeds de bedoeling, maar Audi heeft wel dringend kapitaal nodig. Daarom koos Audi ervoor om een minderheidsbelang aan de Qatar Investment Authority (QIA) te verkopen. Het investeringsfonds wordt daardoor een partner en langetermijninvesteerder. De transactie zal volgens de planning waarschijnlijk in het tweede kwartaal van 2025 plaatsvinden.

Hierdoor heeft Audi voldoende financiële middelen om de laatste loodjes richting het 2026-seizoen en de opbouw van het team te voltooien. Het geld vanuit Qatar zal in het personeelsbestand worden gestoken en in de infrastructuur van het team, dat nog flink uitgebreid moet worden. 'De investering door het fonds laat zien dat het vertrouwen en geloof er is in het project van Audi', stelt CEO Gernot Döllner.

'Het extra kapitaal zal de groei van het team versnellen en is de volgende mijlpaal in onze langetermijnstrategie. De betrokkenheid van QIA geeft extra energie aan de teams in Hinwil en Neuburg in de aanloop naar Audi's entree.' Volgens verschillende bronnen zou het gaan om een verkoop van dertig procent van het team, waar de Volkswagen-groep 350 miljoen dollar voor krijgt. Daarmee zou de waarde van het team op ruim één miljard euro liggen.