Van der Garde is het spoor bijster: 'Ik weet echt niet wie er gaat winnen'

Het kampioenschap van 2024 is nog altijd niet besloten. Tijdens de afgelopen race in Italië wist noch regerend wereldkampioen Max Verstappen noch Lando Norris de race te winnen. Het was Ferrari-coureur Chalres Leclerc die er tijdens de thuisrace van zijn team vandoor ging met de overwinning. McLaren-coureur Norris wist zich wel van een podiumplaats te verzekeren en daarmee kromp het gat tussen hem en Verstappen naar 62 punten in het rijderskampioenschap. Toch denkt Giedo van der Garde dat er in Azerbeidzjan van alles kan gebeuren.

Na in Miami een pakket aan upgrades te hebben toegepast op de MCL38 nam het seizoen van McLaren een enorme sprint. Inmiddels is het Britse team nog maar acht punten verwijderd van koploper Red Bull Racing in het constructeurkampioenschap. Ook in het rijderskampioenschap hoopt het team nog altijd een kans te maken. Norris won dit seizoen al twee races, in Miami en in Nederland. Of die overwinningen zijn zelfvertrouwen ook hebben verbeterd, valt alleen te betwijfelen.

Joost Hofman, co-host van de DRS-podcast, haalt het zelfvertrouwen van Norris aan. Onlangs liet de Britse coureur in een interview weten dat hij op de racezondagen amper drinkt of eet aangezien hij opgaat van de zenuwen. 'Na zoveel jaar kan ik dat niet meer begrijpen', reageert Van der Grade op de uitspraken van Norris. 'Je weet dan wel wat je ervoor moet doen (om de race te winnen, red.). Je weet wat je startpositie is, je weet hoe je moet starten. Je stapt in en je moet je ding doen. Je moet gefocust zijn. Het lijkt mij dat hoe meer je dit doet, hoe meer ervaring je hebt en hoe minder zenuwachtig je wordt.'

Nu de strijd tussen Verstappen en Norris steeds heviger wordt, worden de prestaties van Norris iedere race flink onder de loep genomen. Veel racefans bekritiseren de Brit om de fouten die hij, bijvoorbeeld, bij de start van de race maakt. Hofman vraagt of die foutjes veroorzaakt zouden kunnen worden door de zenuwen waar Norris het over heeft. 'Misschien dat hij zenuwachtig is en daardoor kleine foutjes maakt. Alleen is hij aan het einde van de race wel superscherp en onwijs snel. Misschien ligt het dan wel aan die zenuwen, ja', zegt Van der Garde.

In Italië wist Norris zich nog te verzekeren van een podiumplaats naast teamgenoot Oscar Piastri. Hoe verwacht Van der Garde dat het podium na de race op het stratencircuit van Baku eruit zal zien? 'Norris. Verstappen. Hamilton', reageert de oud-coureur. Hij zet daar alleen wel een kanttekening bij. De Nederlander vindt het namelijk dit seizoen bijna onmogelijk om nog een voorspelling over de uitslag van een race te maken.

'Het is zo moeilijk om te voorspellen nu. Ik weet echt niet wie er gaat winnen dit weekend', geeft Van der Garde toe. 'Het is eigenlijk echt super spannend. Elke keer ga je naar een circuit toe en denk je: goh, dat zou wel een circuit voor die coureur kunnen zijn of voor die. Ferrari kan winnen, McLaren kan winnen, Mercedes kan winnen, Red Bull kan winnen. Het is heel moeilijk, omdat je eigenlijk vier teams hebt die zo’n race kunnen winnen.'