Verraderlijk Bakoe kan Verstappen en Red Bull in de kaart spelen, Hadjar maakt rentree

Mercedes begint opnieuw als de te kloppen kracht. Kimi Antonelli won achtereenvolgens in Monza en Madrid en heeft zijn voorsprong in het wereldkampioenschap inmiddels uitgebouwd tot 81 punten op George Russell. Max Verstappen reist met meer vertrouwen naar Azerbeidzjan na zijn tweede plaats in Madrid en keert bovendien terug naar een circuit waar hij vorig jaar vanaf poleposition overtuigend won. Bij Red Bull is er daarnaast belangrijk nieuws: Isack Hadjar maakt na drie gemiste Grands Prix zijn rentree.

Het Baku City Circuit behoort tot de opvallendste banen op de kalender. Het circuit is 6,003 kilometer lang en telt twintig bochten, maar die cijfers vertellen slechts een deel van het verhaal. In het oude stadscentrum kronkelen de auto's door extreem smalle straten en langs de beroemde kasteelpassage, terwijl het laatste gedeelte juist vrijwel volledig uit volgas bestaat. Richting bocht één worden daardoor bijzonder hoge snelheden bereikt.

Juist die tegenstelling maakt de afstelling ingewikkeld. Teams willen zo weinig mogelijk luchtweerstand voor het lange rechte stuk, maar moeten tegelijkertijd voldoende grip behouden voor de langzame bochten. Ook remstabiliteit is cruciaal. Een kleine fout wordt in Bakoe nauwelijks vergeven, want op veel plaatsen staan de muren direct naast de ideale lijn. Tegelijkertijd biedt het lange rechte stuk volop mogelijkheden om in te halen, waardoor een mindere kwalificatie niet automatisch het einde van de kansen betekent.

Mercedes lijkt op papier opnieuw bijzonder sterk. De krachtbron en efficiëntie van de auto kwamen op Monza goed tot hun recht, terwijl Antonelli ook op het compleet andere Madring wist te winnen. De Italiaan staat na veertien Grands Prix op 292 punten, tegenover 211 voor Russell. Antonelli heeft al acht races gewonnen en kan in Bakoe opnieuw een grote stap richting zijn eerste wereldtitel zetten.

McLaren en Ferrari hopen de Mercedes-reeks te doorbreken. Lando Norris was in Madrid bijzonder snel en pakte daar de poleposition, terwijl Lewis Hamilton en Charles Leclerc eveneens dicht bij de voorste startplaatsen zaten. Bakoe heeft Ferrari bovendien vaker goed gelegen in de kwalificatie: Leclerc pakte tussen 2021 en 2024 drie keer op rij poleposition in Azerbeidzjan. De overwinning bleef in die periode echter telkens uit.

Pirelli kiest voor de drie zachtste beschikbare bandencompounds, met de C3 als harde, C4 als medium en C5 als zachte band. De grip kan vooral aan het begin van het weekend beperkt zijn, omdat Bakoe een stratencircuit is en delen van het asfalt recent opnieuw zijn aangelegd. Naarmate er meer rubber op de baan komt, kan de situatie snel veranderen. Dat maakt het vinden van de juiste afstelling tijdens de vrije trainingen opnieuw belangrijk.

Voor Verstappen biedt Azerbeidzjan een interessante kans. De Nederlander won vorig jaar vanaf poleposition en zegevierde ook in 2022 op het Baku City Circuit. Red Bull heeft sowieso een sterk verleden in Azerbeidzjan: Sergio Pérez won er in 2021 en 2023. Verstappen liet bovendien in Madrid zien dat de RB22 op verschillende soorten circuits inmiddels dicht genoeg bij de voorkant zit om mee te doen voor de overwinning.

De viervoudig wereldkampioen staat met 145 punten slechts zesde in het kampioenschap en speelt normaal gesproken geen hoofdrol meer in de titelstrijd, maar afzonderlijke zeges blijven wel binnen bereik. Bakoe lijkt daarvoor op papier interessanter dan sommige andere circuits. Verstappen pakte hier vorig jaar niet alleen de overwinning, maar ook de poleposition. Met de lange rechte stukken en zware remzones krijgt Red Bull opnieuw de kans om te laten zien hoeveel progressie er met de auto is geboekt.

Naast Verstappen keert Hadjar eindelijk terug in de RB22. De Fransman liep tijdens de zomerstop een polsblessure op en moest daardoor de Grands Prix van Nederland, Italië en Spanje missen. Liam Lawson nam drie weekenden zijn plaats in, maar Hadjar is inmiddels fit verklaard en stapt in Bakoe weer in. Red Bull maakte vlak voor het weekend bovendien bekend dat hij ook in 2027 naast Verstappen blijft rijden.

Hadjar wacht daarmee meteen een stevige comeback. Bakoe straft fouten genadeloos af en de Fransman heeft sinds de Grand Prix van Hongarije geen raceweekend meer gereden. Donderdag krijgt hij tijdens de eerste twee vrije trainingen de kans om opnieuw ritme op te bouwen. Vrijdag volgen de derde training en de kwalificatie, waarna de Grand Prix vanwege de Azerbeidzjaanse nationale herdenkingsdag al op zaterdag om 15.00 uur lokale tijd wordt verreden.