Verslag VT1 | Verstappen laat P1 aan Leclerc, Mercedes-invaller De Vries eindigt op P9

Onder de stralende Franse zon viel er data te winnen voor de Formule 1-teams, en meteen doken vele rijders het circuit op. Mercedessen, Ferrari's en Red Bulls: alle topteams besloten om het asfalt op te gaan en hun installatieronden te verrijden. Na drie minuten waren vijftien van de twintig coureurs dan ook al op de baan te vinden, en van de topteams misten we alleen Sergio Pérez in die allereerste minuten.

Mercedes dook met twee rijders het asfalt op, waaronder één Nederlander. De Vries mocht eerder dit jaar in Barcelona al plaatsnemen in de Williams, en ook een Mercedes-test is voor hem weggelegd dit jaar. Hij kroop achter het stuur van de Mercedes W13 van Lewis Hamilton, en raakte met die bolide in de eerste sector flink de kerbs, maar zette verdienstelijke tijden neer op het mediumrubber. Ook Russell besloot de eerste meters te maken op deze band.

Ferrari en Red Bull Racing volgden dit voorbeeld niet. Verstappen zette zijn eerste tijden op de zachte band neer, en toen Pérez zich meldde op de baan deed de Mexicaan hetzelfde. Daarom lagen de tijden van de Red Bull-heren ook een stuk lager dan die van de Mercedessen. Leclerc wist in de openingsfase geen aansluiting te vinden, maar dat leek deels te komen door een probleem met het gaspedaal. Zou het hetzelfde zijn dat hem in Oostenrijk overkwam?

Carlos Sainz, de andere Ferrari-coureur, deed het in het begin rustig aan, maar zette met een half uur op de klok dan toch aan. Hij schoot naar de snelste tijd, en verschalkte daarmee Verstappen en Pérez, die tot toen toe op respectievelijk P1 en P2 stonden. Nadat de Spanjaard zich vooraan meldde, deden Russell en De Vries dit ook op softs. Aan de tijden van Sainz en Verstappen kwamen ze niet, maar Pérez' rondetijd was te verbeteren. Wel zaten de Mercedessen op een volle seconde achter de toptijd van Sainz, wat doet vermoedelijk dat ze snelheid missen dit weekend.

Sainz lijkt dus het materiaal te hebben om dit weekend voor podia te vechten, maar de Italiaanse renstal vestigt haar hoop vooral op Leclerc. Niet alleen omdat de Monegask dit jaar doorgaans sneller is, maar ook omdat tijdens VT1 duidelijk werd dat Sainz een gridstraf gaat pakken voor het steken van nieuwe Control Electronics. Vermoedelijk gaan er meer onderdelen vervangen worden nu de Madrileen sowieso al tien plekken verliest na afloop van de kwalificatie.

Verstappen pakte met twintig minuten op de klok de snelste ronde van Sainz af, maar maakte in de laatste sector een foutje dat hem veel tijd kostte. Het gat naar Sainz was desalniettemin meer dan twee tienden, terwijl ook Leclerc zich meldde aan de voorkant van de grid. De nummer twee in het wereldkampioenschap kroop naar de toptijd van Verstappen toe en miste minder dan een tiende, om dit gat met tien minuten op de klok te dichten.

Noemenswaardig is het feit dat Alexander Albon in de Williams op de zachte band competitief leek. Veel concurrenten, te verstaan AlphaTauri, McLaren, Alfa Romeo en Aston Martin, maakten veel meters op de mediumband, wat betekende dat de Thai nog plekken zou verliezen wanneer deze teams besloten voor het zachtere rubber te gaan, maar de upgrades van Williams leken het gewenste effect te hebben. Hij eindigde uiteindelijk namelijk als achtste.

Met nog tien minuten te gaan waren de meeste coureurs inmiddels naar het zachte rubber gewisseld, en dat stond Pierre Gasly toe om een flinke stap te zetten richting de top tien. De Fransman verrijdt dit weekend zijn thuisrace en zweepte zijn renstal op om met verbeteringen te komen. De Grand Prix van Oostenrijk was namelijk een regelrechte ramp voor de Italiaanse renstal. Dit weekend lijkt er dus meer snelheid te zitten in de AT03, P5 was het eindresultaat van de AlphaTauri-coureur.

Ferrari en Red Bull bleven elkaar tot aan de laatste minuut uitdagen. Dat werd duidelijk toen Verstappen, Leclerc en Sainz in de slotfase de baan opgingen op softs. Verstappen verloor in de eerste sector al veel tijd, met name vanwege de scherpe vierde bocht. Daarom was de tijd van Leclerc niet haalbaar meer, en eindigde Ferrari de sessie als snelste team. Sainz moest drie tienden toegeven op zijn teamgenoot en werd derde.

Verstappen zit er dus goed bij, maar wist uiteindelijk de sectoren niet aan elkaar te knopen. Met een flinke fout in de laatste sector is er echter voldoende ruimte voor verbetering, en de voorste startrij moet, met name na de gridstraf van Sainz, zeker mogelijk zijn in Frankrijk. Afgaand op de tijden van de eerste vrije training lijkt Mercedes niet over zoveel snelheid te beschikken als ze zouden willen, terwijl McLaren na een rits aan upgrades sterker oogt dan de afgelopen weekenden.

De Vries sloot de sessie uiteindelijk af als negende, met een gat van iets meer dan een halve seconde naar Russell. Geen onverdienstelijke sessie van de invaller, maar met Hamilton achter het stuur is het niet onrealistisch om aan te nemen dat de tweede startrij haalbaar is. Punten lijken naast de gebruikelijke teams voor AlphaTauri een mogelijkheid te zijn, terwijl we vermoedelijk ook van Alfa Romeo nog niet alles gezien hebben. Valtteri Bottas maakte tijdens de eerste sessie van het weekend immers plaats voor Robert Kubica.

De tegenvallers van de sessie waren Kubica, Yuki Tsunoda, Haas en Alpine. Kubica werd negentiende en wist alleen Nicholas Latifi te snel af te zijn, maar de Canadees reed zijn snelste tijd op de mediums. De auto van Tsunoda heeft meer snelheid dan de op P18 geëindigde Japanner getoond heeft, terwijl twee Haas-coureurs in de laatste vijf coureurs niet is wat we de afgelopen weken van ze gezien hebben. Voor Alpine geldt datzelfde. Fernando Alonso (P15) en Esteban Ocon (P13) hadden ongetwijfeld meer verwacht van het team dat een thuisrace verrijdt in Le Castellet.