Verslag VT3 | Pérez en Leclerc ongrijpbaar voor Verstappen in Baku

Sergio Pérez heeft de laatste vrije training in Azerbeidzjan als snelste afgesloten. De Mexicaan bleek, net zoals in de eerste vrije training, ongrijpbaar voor de rest van het veld, en dus ook voor teamgenoot Max Verstappen. Verstappen moest naast zijn teamgenoot ook titelconcurrent Charles Leclerc voor zich dulden, die op zeventig duizendsten van Pérez bleef haken.

Na enige vertraging kwam de derde vrije training dan toch op gang. In de Formule 2 waren er enkele barrières beschadigd die opgeknapt moesten worden voordat het veilig was voor de F1-rijders om het circuit op te gaan. Daarom werd de start van de sessie met vijftien minuten uitgesteld. Toen de pitlichten eenmaal op groen sprongen, zagen we enkele kleinere teams, te noemen Aston Martin en Haas, die zich als eerste meldden op het asfalt.

De eerste tijden werden gezet, allen op de softband. Kevin Magnussen leek een prima pace te hebben, hij wist de tijden van George Russell te evenaren, al is voor de buitenstaanders niet duidelijk hoe het zit met brandstofniveaus en dergelijke. Later in de sessie zakte de Deen weer ver weg in de tijdstabel. Na circa een kwartier zagen we de twee donkerrode bolides van Charles Leclerc en Carlos Sainz op het asfalt verschijnen. Sainz zette als eerste een tijd neer - P1 natuurlijk - maar werd spoedig opzij gezet door Leclerc, en later ook Russell.

Terwijl Yuki Tsunoda en Pierre Gasly als enige rijders nog wat longruns uitvoerden op de harde band, liet ook Sergio Pérez zich zien op het asfalt. Met zijn eerste tijd kwam hij in de buurt van de tijd van Leclerc. Het scheelde twee tienden, en met name in de laatste sector won de Mexicaan aan tijd. Het gaf een eerste indicatie van wat er heel het weekend al verwacht wordt van Red Bull Racing: men gooit het dit weekend op een low-downforceafstelling.

Verstappen houdt de fans in spanning

Na twintig minuten stond de tijdstabel al vrijwel helemaal vol. Enkel Sebastian Vettel, Lando Norris, Esteban Ocon en Alexander Albon hadden nog geen getimede ronde geklokt. Van alle coureurs was het op dat moment Max Verstappen die nog in de pitstraat stond. Waarom, dat werd niet helemaal duidelijk. Wat wel duidelijk werd, was dat Mercedes op vrijdagavond nauwelijks stappen gezet heeft. Het gat naar de top was aan het einde van de sessie nog steeds zo'n anderhalve seconde.

Russell sprong in de openingsfase echter wel naar de vierde tijd, met een gat van acht tienden naar de top. In de eerste twee sectoren is de Mercedes vliegensvlug, maar op het rechte stuk laten ze veel liggen - indicatief voor een hoge-downforceafstelling bij Mercedes. Zij lijken dus het tegenovergestelde te doen van Red Bull, vermoedelijk omdat ze zó veel last hebben van porpoising dat ze veel downforce genereren en de lage topsnelheid op de koop toenemen.

Leclerc, Sainz en Pérez waren vierenveertigers aan het klokken toen Verstappen de pitstraat uitreed. Zijn eerste sector was pijlsnel, gevolgd door een degelijke tweede sector. Zijn derde sector was prima, maar de tijd van Pérez pakte hij niet. Het gat was 52 duizendsten, met de twee Ferrari's op iets meer dan twee tienden achterstand. Wederom een teken van dat het heel erg spannend gaat worden, en dat Ferrari en Red Bull toch wel de enige kandidaten zijn voor de voorste startrij in Azerbeidzjan.

Valse hoop voor Red Bull

Nog geen half uur was voorbij of de hoop van Red Bull leek weggevaagd te worden. Een drieënveertig-vijf van Leclerc zette beide Red Bulls op een volle seconde achterstand, en teamgenoot Sainz op een halve seconde. Een ware machtsvertoning van Leclerc, al kon de Oostenrijkse renstal vervolgens middels Pérez wel weer een speldenprikje uitdelen. Met een ijzersterke laatste sector haakte het team aan, maar nog steeds was het gat vier tienden.

Verstappen zette na zijn Mexicaanse collega ook nog even aan om de toptijd van Leclerc aan te vallen. Hij haalde vooral tijd uit de eerste twee sectoren, maar liet op het rechte stuk weer tijd liggen. Wel kwam hij dichterbij dan Pérez, binnen anderhalve tienden van zijn Monegaskische titelconcurrent. Na de snelle ronde zagen we Daniel Ricciardo - heel het weekend al niet gezien - op de mediumband naar P8 springen - 2,5 seconden van de top. Later werd dat P6 op de softs, een prima sessie van de Australiër dus.

De teams namen even rust en wachtten tot er nog ongeveer een kwartier op de klok stond. In de tussentijd wisselden Tsunoda en Gasly wel naar de zachte band, waarop Gasly de top tien wist te bereiken. Verder vielen in die slotfase ook de Aston Martins op, die richting punten lijken te gaan. Lando Norris was heel de sessie onzichtbaar, maar kon in de laatste vijftien minuten ongeveer tot op een seconde van de snelste tijd komen en eindigde op P5.

Geel voor Bottas, ronde van Verstappen naar de knoppen

Valtteri Bottas schoot in sector 1 rechtdoor en probeerde zijn Alfa Romeo te keren in de nauwe straten. Dit lukte hem maar in zeer beperkte mate. Na enkele keren steken kwam hij er toch nog uit, maar het zorgde langdurig voor een gele vlag in die eerste sector, nét toen Verstappen aan zijn snelle ronde begon. Die moest hij dus meteen weer afbreken.

Wel plakte hij er meteen een snelle ronde aan vast. In sector één verloor hij iets meer dan een tiende en zette hij geen persoonlijke verbetering neer. Pérez, die zo'n tien seconden achter de Nederlander reed, deed dit wel. Het lange rechte stuk van Baku, in theorie Red Bull-terrein, liep de RB18 hard, maar niet hard genoeg om aan de tijd van Leclerc te komen. Pérez was wél snel genoeg om de Ferrari in die laatste minuten bij te halen. VT3 werd op deze manier een schoolvoorbeeld van stuivertje wisselen.

Terwijl de klok op nul sprong, zat Pérez nog in een snelle ronde, met paars in sector 1 en een slipstream van de Williams. Voldoende voor een verbetering was het niet, maar Pérez eindigde de sessie alsnog als eerste. Verstappen werd in een laatste poging voor die snelste tijd nog geblokkeerd door de op P11 geëindigde Fernando Alonso, waardoor hij twee tienden toe heeft moeten geven op zijn teamgenoot. Wederom P3 voor de Nederlander, maar in de kwalificatie moet poleposition met een 'schoon' rondje zeker mogelijk zijn.