Verslag VT3 | Verstappen houdt grote verrassing Albon nipt achter zich

Bij de start van de vrije training lieten de coureurs nog even op zich wachten. Na twee minuten was Valtteri Bottas de eerste die het circuit opreed, terwijl veel collega's op dat moment nog niet eens hun helm op hadden, of in hun auto zaten. Na tien minuten hadden slechts drie coureurs een rondetijd laten noteren, waarbij Charles Leclerc een tiende sneller was dan teamgenoot Carlos Sainz op de zachte banden.

Lando Norris, op vrijdag nog de nummer twee in VT2, kon in zijn eerste snelle ronde niet tippen aan de tijden van de Ferrari-coureurs, terwijl Mercedes wél de snelheid meteen te pakken had. Lewis Hamilton loste Leclerc af als lijstaanvoerder met een 1:19,2, terwijl teamgenoot George Russell enkele minuten later maar liefst zes tienden sneller ging, en zo met een 1:18,644 al de beste vrijdagtijd wist aan te scherpen. Verder wist Pierre Gasly de camera's op zich gericht te krijgen door te spinnen in de stadionsectie.

Verstappen en Pérez lieten de fans twintig minuten wachten, maar werden uiteindelijk verwelkomd op het circuit met luid gejuich. Pérez bleef, mede dankzij een remfoutje in de tweede sector, steken op een vijfde plek, terwijl Verstappen ruim zes tienden sneller ging, maar net niet kon tippen aan de tijd van Russell, die 0,073 seconden sneller was.

Twee positieve verrassingen van de vrijdag, Daniel Ricciardo, en Alexander Albon, toonden ook in de derde trainingssessie weer hun goede vorm. Ricciardo stond halverwege de sessie op de vierde plek, met mediumbanden nota bene, terwijl de top drie op zachte banden gereden had. De Australiër kreeg op het rechte stuk wel een slipstream van teamgenoot Yuki Tsunoda, die vanwege gridstraffen zonder achteraan zal starten. Alexander Albon was ruim twee tienden langzamer en stond negende, maar was naar Ricciardo de enige coureur in de top tien met mediumbanden.

De tweede pogingen van de Red Bull-coureurs, nog steeds op hetzelfde setje zachte banden, leverden twee tijdsverbeteringen op. Pérez schoot naar de derde tijd, terwijl Verstappen versnelde tot 1:18,4, en Russell zo op twee tienden achterstand zette. Halverwege de sessie bestond de top vijf uit Verstappen, Russell, Pérez, Ricciardo met de mediumbanden, en Hamilton. In het middendeel van de training werkten veel topcoureurs een korte racesimulatie af, waarbij Verstappen een sterke indruk achterliet.

Vervolgens was het de stilte voor de storm, met de meeste coureurs in de pitstraat na veertig minuten. Het was Williams dat als eerste echt aan de kwalificatiesimulatie begon. De vierde tijd van Sargeant was al niet verkeerd, maar Albon zorgde voor verbazing door maar liefst een halve seconde sneller te gaan dan Verstappen, en zo als eerste coureur de 1:17's in te duiken.

De echte toppers hadden op dat moment nog niet het achterste van hun tong laten zien, maar de tijd van de Britse Thai leek behoorlijk scherp te staan. Norris kwam met een 1:18,4 een halve seconde tekort op Albon, en nam ook achter Bottas plaats, terwijl Piastri het met een derde tijd wat beter deed, met nog steeds vier tienden achterstand. Ook de Mercedes-coureurs konden niet tippen aan de tijd van Albon. Russell kwam ruim twee tienden tekort, terwijl Hamilton zelfs niet verder dan de zevende tijd wist te komen. De verbetering van Ricciardo op de zachte band viel tegen met een voorlopig achtste positie.

In de slotminuten was het vooral wachten op de Red Bull-coureurs. Verstappen stelde niet teleur met een 1:17,887, maar was hiermee slechts zeven honderdsten sneller dan zijn oud-teamgenoot in de Williams. De Nederlander klaagde echter over veel verkeer tijdens zijn snelle ronde, en Pérez kwam dan ook maar ruim een tiende tekort en liet daarmee de derde tijd noteren. Hiermee was de top drie identiek aan de top drie uit de eerste vrije training, met Verstappen voor Albon en Pérez, terwijl Sainz bij een laatste poging in een spin terechtkwam vanwege een in de weg rijdende Lance Stroll. Nu is de grote vraag of Albon deze vorm kan meenemen naar de rest van het weekend.