Verstappen gaat voor Orange Army voor de zege, maar dat kan nog wel eens lastig worden

De Red Bull Ring is een circuit dat de afgelopen jaren regelmatig voor spektakel zorgde. De marges zijn klein, inhalen is goed mogelijk en een fout is snel gemaakt. Dat bewees ook de Grand Prix van vorig jaar, toen Andrea Kimi Antonelli al vroeg in de race Max Verstappen en zichzelf uitschakelde. Het circuit kent duidelijke hoogteverschillen, vooral in de remzones richting bochten 1 en 3. Het is een circuit dat zich perfect leent voor actie op de baan.

Door de lange rechte stukken in combinatie met oplopende rempunten is inhalen nooit ver weg, zeker in de eerste sector, waar de snelheid hoog ligt en de remzones uitnodigen tot risico’s. Wie daar een fout maakt of net iets te laat remt, kan in de volgende bochten direct onder druk komen te staan. Dat levert geregeld intense duels op, zoals eerdere gevechten tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg of de latere strijd tussen Lando Norris en Max Verstappen hebben laten zien.

Voor Verstappen heeft het weekend bovendien een extra lading. De Grand Prix in Stiermarken is de thuisrace van zijn team, maar daarnaast kleuren de tribunes traditioneel ook grotendeels oranje en kan de Nederlander rekenen op massale steun van zijn fans. Verstappen won de Grand Prix van Oostenrijk al vier keer, plus de Grand Prix van Stiermarken een keer, maar kende er de afgelopen jaren ook flinke tegenvallers. Zo ging een mogelijke overwinning in 2024 verloren na zijn veelbesproken aanvaring met Norris, terwijl hij vorig jaar al in de openingsfase uitviel na het incident met Antonelli.

Mercedes arriveert ondertussen met gemengde gevoelens in Spielberg. Het team begon ijzersterk aan het seizoen en leek lange tijd af te stevenen op een dominante campagne. Antonelli stapelde na zijn eerste overwinning meerdere zeges op elkaar en vestigde zich aan de leiding van het kampioenschap. Technische problemen beginnen het team nu parten te spelen. Ondanks een recente uitvalbeurt van Antonelli staat de Italiaan nog altijd bovenaan in het kampioenschap, maar Hamilton komt snel dichterbij en is Russell al voorbij. Mercedes moet zich herpakken in Spielberg.

Ferrari lijkt juist steeds beter in vorm te raken. Na een moeizaam eerste jaar bij de scuderia heeft Hamilton zijn ritme gevonden en dat vertaalt zich ook in de resultaten. De Brit stond inmiddels vier keer op het podium en wist ook al een overwinning te boeken. Teamgenoot Charles Leclerc pakte ook twee podiums, waardoor Ferrari zich steeds nadrukkelijker mengt in de strijd achter Mercedes. Het is momenteel de onbetwiste nummer twee.

De vraag is echter hoeveel waarde aan die opmars moet worden gehecht. De circuits van de afgelopen weken leken Ferrari namelijk goed te liggen. Oostenrijk vormt daarom een interessante graadmeter. Als Ferrari ook op de Red Bull Ring competitief blijkt, dan is dat een sterk signaal dat het team daadwerkelijk de aansluiting met Mercedes heeft gevonden en zich serieus in de titelstrijd kan mengen. Hamilton en Leclerc zullen na het weekend in Oostenrijk naar verwachting een idee hebben hoe hun titelkansen eruitzien.

Ook McLaren komt naar Oostenrijk met de nodige vraagtekens. Het team kende aan het begin van het seizoen technische problemen, maar liet tegelijkertijd regelmatig veel snelheid zien. Dat leverde inmiddels meerdere sterke resultaten en vier podiumplaatsen op. Toch blijft McLaren lastig te peilen. Het ene weekend lijkt het team mee te kunnen doen om de ereplaatsen, terwijl het een race later weer moeite heeft om die vorm vast te houden.

Daar komt bij dat het podium in Monaco mede mogelijk werd gemaakt door de problemen bij Mercedes. McLaren lijkt momenteel duidelijk sterker dan Red Bull Racing, maar komt nog tekort om structureel het niveau van Mercedes en Ferrari te evenaren. Net als voor Ferrari kan Oostenrijk daarom een belangrijke indicatie geven voor de rest van het seizoen. Een sterk weekend zou erop wijzen dat de stijgende lijn daadwerkelijk wordt doorgezet.

Alles wijst erop dat de Grand Prix van Oostenrijk opnieuw een van de interessantste races van het seizoen kan worden. Mercedes blijft ondanks de recente problemen de maatstaf, Ferrari lijkt dichterbij te komen en McLaren hoopt de volgende stap te zetten. Voeg daar een circuit aan toe waarop inhalen mogelijk is, fouten zwaar worden afgestraft en Verstappen traditioneel veel steun krijgt, en alle ingrediënten voor een spannend raceweekend zijn aanwezig.