Verstappen heer en meester in regenachtig Imola, Mercedes wil revanche

Het circuit van Imola keerde in 2020 plotseling weer terug op de Formule 1-kalender. Italië kon ondanks de coronapandemie wel races organiseren en sindsdien is het historische circuit niet meer weg te denken. Desalniettemin zullen de rookies van het huidige en vorige seizoen (Zhou Guanyu, Oscar Piastri, Nyck de Vries en Logan Sargeant) niet meegenomen worden in de vormcheck. Zij namen immers niet deel aan tenminste twee van de drie races die laatst werden verreden op het circuit in Imola. Daardoor zal ook Nico Hülkenberg geen onderdeel maken van de vormcheck.

Max Verstappen kende nooit een gelukkige relatie met Grands Prix in Italië. De coureur van Red Bull Racing crashte meerdere malen op de verschillende circuits of er waren andere redenen waarom hij de finishvlag niet zag vallen. De afgelopen twee seizoenen is de baan in Imola wel één van de favorieten van Verstappen geworden. Ondanks een DNF in 2020 door een probleem met zijn remmen, scoorde de Nederlander in de afgelopen drie seizoenen 59 punten. Twee keer 25 voor de overwinningen in de hoofdrace, eenmaal een extra puntje voor de snelste raceronde en acht punten voor de zege in de sprintrace van vorig jaar.

De overwinningen van Verstappen in de hoofdraces waren ook nog eens uiterst dominant. In 2021 kwam de coureur met een voorsprong van 22 seconden op Lewis Hamilton over de streep en in 2022 was de voorsprong op teamgenoot Sergio Pérez ruim zestien seconden. Bovendien werd de race in 2021 ook nog eens beïnvloed door een natte baan en gezien de weersvoorspellingen lijkt het ook aankomend weekend te gaan regenen in Imola. Verstappen kan in ieder geval terugkijken op enkele positieve Grands Prix in Emilia Romagna en kan aankomend weekend zijn hattrick complementeren.

Lando Norris was op het regenachtige circuit van Imola ook uitstekend onderweg; zowel in 2021 als in 2022. In 2021 had de McLaren-coureur daar nog wel wat choas voor nodig. Op de opdrogende baan wist Norris eerst enkele concurrenten in te halen alvorens er voldoende misging in de race. Hamilton kon Nicholas Latifi op een ronde zetten, maar schoot rechtdoor de grindbak in en even later waren het George Russell en Valtteri Bottas die crashten. Hierdoor vond Norris zichzelf ineens op de derde plek bij de herstart van de race, aangezien de crash een rode vlag opleverde. Na de herstart bleek dat er meer snelheid in de McLaren-bolide zat dan in de Ferrari van Charles Leclerc, waardoor Norris de tweede plek kon opeisen. Deze moest hij uiteindelijk afstaan aan Hamilton.

Een jaar later kende de Brit in de regen een uitstekende kwalificatie en mocht hij de sprintrace vanaf de derde plek starten. Gedurende de verkorte race viel Norris terug naar de vijfde plek, maar zijn twee verloren plekken maakt hij op zondag direct goed. Leclerc bleek in de openingsfase uiteindelijk te snel, maar door een fout in de laatste fase van de race, verloor de Monegask zijn derde plek weer aan Norris. De jonge coureur maakte geen fouten en kon zijn eerste en enige podium van dat seizoen veiligstellen. Dit jaar lijkt hij te moeten hopen op een wonder, want McLaren bungelt onderaan in het veld.

Voor Mercedes, en dan vooral voor Hamilton, was het Grand Prix-weekend in Emilia Romagna vorig jaar een regelrechte ramp. De zevenvoudig wereldkampioen kwam niet verder dan de dertiende plek tijdens de hoofdrace en hij werd ook nog eens op een ronde gezet door Verstappen. Toto Wolff verontschuldigde zichzelf na afloop van de race zelfs ten opzichte van Hamilton. Voor Russell was het een wat betere race. De jonge Brit kwam als vierde over de streep en scoorde daardoor twaalf punten.

De jaren daarvoor waren het mindere races voor Russell. In 2020 crashte de coureur achter de safetycar die naar buiten kwam na de crash van Verstappen. Een jaar later was hij de schuldige in het incident met voormalig Mercedes-coureur Bottas. De Fin kende al geen bijzonder goede race op Imola, maar dat werd erger gemaakt door Russell. Zonder de crash was de race van Mercedes niet per se beter geweest, dan was de kans namelijk heel klein geweest dat hij zich terug had kunnen knokken naar de tweede plek.