Verstappen hoeft zich volgens Coulthard geen zorgen te maken: 'Maken hier iets unieks mee'

Sinds de introductie van het sprintformat in 2021 kon de Formule 1 al op veel kritiek rekenen, maar toch zullen de verkorte versies van de hoofdraces ook in 2024 weer verschijnen tijdens een Grand Prix-weekend. De meningen zijn nog altijd verdeeld over de waarde van het nieuwe format, maar Häkkinen twijfelde geen seconde: 'Als ik op dit moment nog zou racen zou ik er sowieso geen fan van zijn. Ik zou het echt niet leuk vinden, want het zorgt gewoon voor grotere risico's.' Volgens de Finse oud-coureur krijgen coureurs en teams er namelijk te weinig voor terug terwijl ze veel op het spel zetten tijdens een sprintrace. 'Als er nou nog sprake zou zijn van financiële voordelen voelde het misschien nog iets beter, maar ik denk dat een sprintrace er niet voor had gezorgd dat ik met plezier op de baan zou verschijnen.'

Coulthard bekijkt de situatie juist vanuit een heel ander perspectief, want volgens de Schot heeft het nieuwe format voor de fans wel degelijk meerwaarde. 'Als je het vanuit het oogpunt van de fans bekijkt, die voor een heel weekend tickets kopen, bieden sprintraces wel meer actie.' De oud-coureur sprak dan ook uit eigen ervaring, vooral over de situatie tijdens normale raceweekenden. 'Ik raak op de vrijdagen met enkel vrije trainingen ook altijd gefrustreerd omdat ik totaal niks zie. Ik weet niets van de hoeveelheid benzine in de auto of de motorstand, dus je ziet wel iets maar weet eigenlijk niet hoe snel die auto's kunnen zijn.' Wat Kristensen betreft is er maar één oplossing die alle problemen uit de weg kan ruimen: 'Ik denk gewoon dat vier sprintraces een beter alternatief is. Ik vind het leuk om naar te kijken, maar zes is echt te veel.'

De kalender van 2024 is echter niet het enige om rekening mee te houden volgens de drie heren, die het afgelopen jaar net zoals veel anderen vanaf de eerste rij getuige waren van de dominantie van Verstappen. Kristensen hoopt daarom vooral dat de andere topteams het gat weer kunnen dichten. 'Ik denk dat de gebruikelijke teams de meeste kans hebben. Max voelt zich nu wel heel erg op zijn gemak met dat grote verschil, maar ik weet haast zeker dat de concurrentie volgend seizoen dichterbij zal komen. Hij zal die negentien races echt niet winnen volgend jaar.' Coulthard leek het grotendeels met die uitspraak eens te zijn, maar vooral vanwege het talent van Verstappen. 'Ik denk dat we hier echt iets unieks meemaken,' benadrukte de Schot, 'want dit niveau van succes is natuurlijk ongeëvenaard. Hij hoeft echt niet zoveel races te winnen om het kampioenschap weer te winnen, hoor.'

Toch hoopt ook Coulthard dat de concurrentie volgend seizoen een voorbeeld kan nemen aan de prestaties van Red Bull en Verstappen in een poging het gat met de Oostenrijkse renstal weer verder te dichten. 'Met alle technologie die de sport nu ter beschikking heeft hoop ik echt dat Mercedes en Ferrari kunnen analyseren en begrijpen wat Red Bull het afgelopen seizoen zo goed maakte.' Volgens de Schotse oud-coureur zullen dat soort analyses namelijk cruciaal zijn om dichter bij Red Bull én de overwinningen en titels te komen. 'Misschien dat ze dan weer dichter bij de top van het veld kunnen komen.'

Tot slot voorspelden de drie heren ook nog kort welke coureurs volgend seizoen de meeste kans maken om te verrassen, en volgens Coulthard biedt Ferrari momenteel een goede basis voor Charles Leclerc om weer eens het beste uit zichzelf te halen. 'Ik denk dat Charles dat met Ferrari wel zal kunnen.' Volgens de Schot heeft dat vooral te maken met de gang van zaken bij Mercedes, want de Duitse renstal liet ten opzichte van de eigen dominante jaren juist veel steken vallen de afgelopen seizoenen. 'Mercedes heeft twee gemiddelde seizoenen achter de rug wat hun eigen standaard betreft, dus zullen ze er volgend seizoen echt alles aan moeten doen om het tij weer te keren. Maar Ferrari heeft de stabiliteit, die Mercedes momenteel mist, juist wel in handen.'

Volgens Coulthard maakt het daarom niet uit dat de Italiaanse renstal één cruciale factor nog mist op de zondagen. 'Ze missen die consistente race pace wel heel erg, maar aan de andere kant zijn ze wel heel erg snel over één ronde. Ik weet haast zeker dat ze liever een auto hebben die de snelheid al wel heeft maar nog wat betrouwbaarheid en consistentie mist, dan dat ze de situatie om zouden draaien.' Terwijl Coulthard een stellig oordeel velde over Ferrari keek Häkkinen echter een andere kant op. McLaren had in 2023 namelijk ook een stijgende lijn te pakken, en volgens de Finse oud-coureur zal de concurrentie ook in 2024 rekening moeten houden met de Britse renstal én zijn coureurs. 'Oscar (Piastri, red.) is natuurlijk nog vol aan het ontwikkelen, maar ik denk dat Lando (Norris, red.) echt wel een coureur zal zijn om rekening mee te houden volgend seizoen.'