Schmidt stellig over plannen voor nieuw sprintformat: 'Blijf daar alsjeblieft vanaf!'

Het sprintformat wordt al enkele jaren gebruikt binnen de Formule 1, voornamelijk als een mogelijke oplossing om de actie op de baan beter over het weekend te verspreiden. Toch kon het nieuwe format al snel rekenen op veel kritiek van coureurs, teambazen en zelfs fans, want het zou volgens hen juist voor nog meer problemen zorgen. Daardoor wordt er sinds de introductie van het format in 2021 nog altijd hard gespijkerd aan de vormgeving. Zo worden er momenteel punten uitgedeeld aan de top acht terwijl dat in 2021 alleen voor de top drie gold, en ook de startopstelling van de hoofdrace wordt nu weer bepaald aan de hand van een normale kwalificatie.

Kortom: er is dus een hoop veranderd de afgelopen drie jaar, maar Schmidt is geen fan van alle poespas die bij het format komt kijken. 'Het domste aspect blijft vooral dat de FIA en de FOM geen geduld hebben binnen de ontwikkeling van het eigen product,' begint de journalist. 'Ze reageren op iedere kritische opmerking die ze op sociale media tegenkomen en er lijkt steeds vaker sprake van een gebrek aan zelfvertrouwen.' Volgens Schmidt is dat echter nergens voor nodig, want de cijfers liegen er niet om: 'Uit een analyse van de twaalf sprintraces die we tot nu toe gehad hebben blijkt dat ruim de helft prima entertainment leverde, en dat is in ieder geval al een stuk beter dan alle tweede en derde trainingen.'

Verder benadrukten enkele coureurs en teams ook dat de voorbereiding op de hoofdrace ten koste gaat van de sprintraces, maar de Duitse journalist is het daar niet mee eens. 'Als de teams daarover klagen heeft de FOM alleen nog maar meer redenen om het idee door te zetten. Want als de teams zich beter kunnen voorbereiden op de hoofdrace zorgt dat meteen voor een kleinere verrassingsfactor.'

In aanloop naar het seizoen van 2024 is de FOM bezig met een hervorming van het oude sprintformat, waarbij een omgekeerde startopstelling als één van de mogelijke veranderingen ter sprake komt. Schmidt begrijpt wel waarom die keuze in 2023 gemaakt werd. 'Het is helemaal niet vreemd dat de vormgeving van het format verandert, want het is makkelijker uit te leggen aan fans als een sprintrace een op zichzelf staand evenement is binnen een raceweekend. Niemand begrijpt immers waarom de kwalificatie voor de zondag al op de vrijdag plaatsvindt.'

Schmidt is verder sowieso al voorstander van het sprintformat, want het stelt de teams in staat om risico te nemen zonder extreme gevolgen. 'Het blijft ook een soort experiment, want de teams zoeken tijdens die sprintraces vooral uit hoe ver ze kunnen gaan. Ze kunnen zich daar immers makkelijker terugtrekken dan tijdens de hoofdrace.' Toch wordt er volgens de Duitse journalist teveel veranderd aan het huidige format, en hij is voornamelijk geen fan van het idee van een omgekeerde startopstelling.

'Men wil de top tien van de Sprint Shootout tijdens de sprintrace juist in omgekeerde volgorde laten starten,' legt Schmidt uit. Dat hij daar zelf geen voorstander van is heeft volgens de Duitser een volkomen logische reden: 'Dat kan alleen als er tijdens de Shootout evenveel punten te verdienen zijn als tijdens de sprintrace zelf, want anders gaan de coureurs zo langzaam rijden tijdens de Shootout dat ze met die omgekeerde startopstelling alsnog vanaf de eerste startrij kunnen starten tijdens de sprintrace.' Maar zelfs in dat geval is de sport volgens Schmidt de verkeerde weg ingeslagen: 'Als je dan beide sessies wint scoor je twintig punten, en dat is net zo veel als bij een Grand Prix-zege. Dat zou natuurlijk echt absurd zijn.'

Schmidt maakt er dan ook geen geheim van dat hij zeker geen voorstander is van de ideeën die de FOM en de FIA introduceerden over het handmatig spannender maken van de sprintraces. 'Blijf alsjeblieft van die kunstmatige spanningselementen af,' smeekte de Duitse journalist haast. 'Een omgekeerde startopstelling is voor de Formule 1 net zo onacceptabel als een Balance of Performance. Dan drijft de sport af naar het niveau van worstelen.' Volgens de Duitse journalist zijn er namelijk een aantal alternatieve oplossingen die het gewenste effect even goed teweeg kunnen brengen.

Volgens Schmidt heeft dat vooral met de onvoorspelbaarheid van omstandigheden te maken tijdens sprintraces. 'Die races worden bijvoorbeeld heel spectaculair als het niet helemaal duidelijk is welke bandensoort er het beste gebruikt kan worden. Dat lieten de coureurs in Qatar vooral zien het afgelopen seizoen.' De Duitse journalist blikte, in een poging zijn argument kracht bij te zetten, nog maar eens terug op de strategische keuzes van de teams: 'Twaalf coureurs startten toen op de medium-band, en de overige acht op de zachte band. Het eerste deel van de race bestond vooral uit kansen voor degenen die risico namen, terwijl het tweede deel voor de voorzichtigere spelers ideaal was. Maar de sprintrace was in ieder geval een stuk interessanter dan de hoofdrace.'