Verstappen in kansrijke positie voor thuisrace van Red Bull

Verstappens vorm in Stiermarken is grofweg in drie fases te verdelen. Eigenlijk was hij er meteen al wel snel, maar zijn eerste overwinning zou er pas in 2018, zijn vierde Formule 1-seizoen, komen. Daarna zien we een ijzersterke resultatenreeks, gevolgd door een lichte terugval in het recente verleden. Over de gehele breedte van deze analyse kan gesteld worden dat dit een baan is waar Verstappen zijn klasse en dominantie getoond heeft.

In 2015 mocht Verstappen voor het eerst deelnemen aan de Oostenrijkse wedstrijd. Toen nog rijdend voor Toro Rosso had hij het materiaal niet om voor podiumplekken te strijden. Het waren eerder puntenfinishes waarmee de jonge Nederlander in die periode indruk maakte. Zijn debuutrace op de Red Bull Ring was het dan ook meteen raak: met een achtste plek keerde hij huiswaarts met vier punten.

Een jaar later had Daniil Kvyat al plaatsgemaakt voor het aanstormende talent. Red Bull was zijn nieuwe thuis en omdat het circuit in de Oostenrijkse bergen van hetzelfde concern is als het team, is het altijd een bijzondere wedstrijd geweest voor de renstal en diens coureurs. Verstappen werd dan ook met veel enthousiasme ontvangen toen hij in 2016 als tweede over de eindstreep kwam.

Een jaar later schoot Verstappens auto in anti-stall bij de start, waardoor hij moeizaam wegkwam, de buitenbocht koos en indirect door Kvyat, met Fernando Alonso als tussenpersoon, schade opliep. Hij kon de race niet uitrijden en na drie jaar was ook de eerste DNF een feit op de Red Bull Ring. Deze ogenschijnlijke hit or miss-trend zou zich in de latere jaren voortzetten.

Terwijl Mercedes gedurende 2018 en 2019 de lakens uitdeelde, kon Verstappen toch af en toe nog speldenprikjes uitdelen. Dit lukte hem twee jaar op rij op de Red Bull Ring. Een deelverklaring hiervoor was het feit dat het circuit op hoogte ligt, wat de effectiviteit en koelingseigenschappen van de dominante Mercedes-motor op de proef stelde. Het opende een gat waar Verstappen twee keer indook, voordat hij in 2020 wederom een DNF moest noteren.

Dat jaar werden er echter twee Grands Prix gereden op de Red Bull Ring. Tijdens de coronapandemie was het nagenoeg onmogelijk om überhaupt evenementen te organiseren, laat staan internationale race-events. Dat het circuit van Dietrich Mateschitz was, betekende dat het gemakkelijker was om in Oostenrijk het seizoen wél te kunnen starten, zowel vanwege zijn autonome beslissingsrecht over wat er op het circuit gebeurde als zijn politieke invloed in het land.

Om het seizoen qua hoeveelheid races toch nog wat body te geven, werd er besloten om ook een Grand Prix van Stiermarken te verrijden. In die wedstrijd finishte Verstappen wel en was ook meteen een derde plek mogelijk. Het jaar zou later uitwijzen dat een gooi naar de wereldtitel echt nog niet mogelijk was, maar met elf podia uit twaalf uitgereden wedstrijden deed hij het zeker niet slecht.

Min of meer hersteld van de coronapandemie werd Oostenrijk in het spannende 2021 weer twee keer bezocht. In de titelstrijd met Lewis Hamilton was de Red Bull Ring een van de circuits waarmee Verstappen het voordeel weer een beetje naar zichzelf toetrok, en niet slechts eenmaal. De Grands Prix van Oostenrijk én Stiermarken won hij, goed voor 50 punten.

Een jaar later, in 2022, was Verstappen wederom op weg naar een wereldtitel, maar in Oostenrijk bleef hij steken op een tweede plek, ondanks poleposition en de snelste raceronde. Wel won hij dat jaar de sprintrace, wat hij in 2023 en 2024 nog tweemaal deed.

In de afgelopen jaren bleven de topresultaten van Verstappen in Oostenrijk uit. 2024 was het eerste jaar sinds Verstappens titanenstrijd met Hamilton dat hij weer serieus uitgedaagd werd door een collega. McLaren zette Lando Norris regelmatig in winnende positie en zo leek het in Oostenrijk ook. Verstappen verdedigde stevig, wat resulteerde in een touché tussen de twee rijders. Ze vielen beiden terug, met een vijfde eindklassering voor Verstappen en een DNF voor Norris. George Russell ging er met de zege vandoor.

Maar de Oostenrijkse gifbeker was na 2024 nog niet leeg. Ook in 2025 miste Verstappen het podium, hoewel het er geen seconde in leek te zitten die race. In de beginfase van de wedstrijd tikte Andrea Kimi Antonelli, momenteel klassementsleider, Verstappen aan in de eerste bocht. De Limburger kon meteen uitstappen en noteerde voor de derde keer in zijn carrière een DNF bij zijn thuisrace.

De bovenstaande resultaten spreken voor zich. Met maar liefst acht zeges, waarvan drie sprintraces, is de Red Bull Ring een circuit waarop Verstappen zich als een vis in het water voelt. Doorgaans werkt de bolide er uitstekend en de oranje gekleurde tribunes zorgen ongetwijfeld voor een boost die in de cockpit te voelen is.

Verstappen heeft tot op heden in 2026 nog geen overwinning weten te boeken, met een derde plek in Canada als beste eindresultaat. Het materiaal heeft hij momenteel niet om structureel voor overwinningen te vechten en de uitstekende vorm van het begin van dit decennium is er ook al twee jaar niet meer. Dat zegt echter niet dat Verstappen geen kans maakt.

Dit circuit ligt hem namelijk wel gewoon uitstekend. Het heeft enkele bijzondere eigenschappen, zoals inhaalplekken waar je met overtuiging een actie in moet zetten, hoge kerbs die met name de exits van bochten complex maken, hoogte, en een relatief korte circuitlengte, wat betekent dat je in de kwalificatie sneller het verschil maakt met een foutloze ronde. Laat dat nou net zijn wat Verstappen vaak is: foutloos.

Daarnaast komt Red Bull met upgrades aan de auto waarmee deze een stuk lichter moet worden dan voorheen. Natuurlijk kiest Red Bull daarvoor het thuiscircuit, om de kans op die eerste overwinning van het jaar zo groot mogelijk te maken én te boeken voor het thuispubliek. Er zijn dus wel degelijk ingrediënten aanwezig voor een succesvol weekend.

Wel blijft Mercedes het te kloppen team en hebben ook McLaren en Ferrari goede stappen gezet in de beginfase van dit jaar. De concurrentie in de top en subtop is moordend en het is beslist niet gezegd dat het upgradepakket van Red Bull Verstappen op poleposition gaat zetten. Als er echter een circuit is waarop Verstappen boven zichzelf uit kan stijgen, en dat ook regelmatig gedaan heeft, dan is het de Red Bull Ring wel.