Verstappen doet een bijzondere suggestie met een grote glimlach: "Dat zou geweldig zijn!"

Verstappen kon een glimlach niet onderdrukken toen hem werd verteld dat hij inmiddels zo ongeveer de koning van de Grand Prix van Mexico is. “Ze zouden het eigenlijk de ‘Maxico Grand Prix’ moeten noemen”, grapt de Red Bull-coureur. “Dat zou geweldig zijn.” Zijn liefde voor het evenement steekt hij vervolgens niet onder stoelen of banken. “Ik vind het hier oprecht fantastisch. Ik hou van de stad, de omgeving en de fans", zo zegt hij tijdens de persconferentie.

De Nederlander heeft zelf niet direct een verklaring voor zijn enorme succes in Mexico. “Ik heb geen idee waarom”, erkent hij. “Je wint hier zes keer en misschien ergens anders maar één keer. Het gebeurt gewoon.” Volgens Verstappen vallen op bepaalde circuits simpelweg verschillende puzzelstukjes samen. “Soms komt je auto gewoon tot leven. Je hebt hier goede races gehad en soms ook gewoon niet zoveel pech.”

Mexico lijkt daardoor inmiddels bijna vanzelfsprekend bij Verstappen te passen. “Het is hier voor mij eigenlijk altijd allemaal samengekomen”, zegt hij. Dat neemt hij vanzelfsprekend graag mee. “Natuurlijk accepteer ik dat met alle plezier.” Zijn zesde overwinning kwam ditmaal bovendien bepaald niet eenvoudig tot stand, want Verstappen begon de race slechts vanaf de vijfde positie.

Verstappen had vooraf dan ook niet verwacht dat hij met de overwinning naar huis zou gaan. “Dit is niet iets wat ik vandaag verwachtte”, geeft hij toe. “Maar de eerste start maakte mijn race al een beetje beter toen we bij bocht één aankwamen.” Vervolgens zag hij voor zich hoe Lewis Hamilton en Charles Leclerc met elkaar in gevecht raakten. “Het gevecht dat ik bij bocht vier zag ontvouwen, bracht mij in een behoorlijk mooie positie.”

De Red Bull-coureur had daarna aanvankelijk moeite om Leclerc te volgen. “Charles reed gewoon bij me weg. Ik kon hem niet echt bijhouden en had niet het tempo om hem te volgen.” Toch bleef Verstappen binnen bereik. “Ik zat nog ongeveer binnen die vijf seconden en het team heeft het vervolgens heel goed gedaan door hem naar binnen te volgen.”

Red Bull profiteerde daarbij optimaal van de tijdstraf die Leclerc boven het hoofd hing. “Het is altijd heel moeilijk wanneer je een straf van vijf seconden hebt om het precies vijf seconden te maken”, legt Verstappen uit. “Daardoor kon ik hem passeren.” Daarmee kwam de Nederlander in de positie terecht waarin hij uiteindelijk opnieuw kon toeslaan.

Verstappen kreeg het daarna echter allerminst cadeau. Antonelli beschikte in zijn eerste stint over indrukwekkend tempo. “Kimi vloog daar nog rond op zijn eerste set banden en om de een of andere reden had ik gewoon niet zoveel grip.” Ook Leclerc bleef lange tijd dichtbij. “Maar hier is het heel lastig om te volgen, omdat alles oververhit raakt. Op een gegeven moment moest Charles volgens mij zelfs afstand nemen om te koelen. Dat hielp mij natuurlijk.”

De safetycar leek zijn kansen vervolgens alsnog volledig overhoop te gooien. “Toen ik de safetycar net uit de laatste bocht zag en niet meer naar binnen kon, dacht ik: er is geen enkele manier waarop dit nu gebeurt”, vertelt Verstappen. “Dat was waarschijnlijk einde verhaal geweest voor mij.” De daaropvolgende rode vlag gaf hem echter een nieuwe mogelijkheid.

De herstart zorgde bij Verstappen aanvankelijk voor de nodige zorgen. Red Bull heeft dit seizoen meerdere keren problemen gehad met de starts. “Ik maakte me een beetje zorgen, omdat onze starts dit jaar niet geweldig zijn geweest”, erkent hij. “Maar gelukkig waren ze vandaag twee keer daadwerkelijk goed. Dat heeft me uiteindelijk naar het einde gebracht.”

Hamilton zorgde ervoor dat Verstappen zich geen moment kon ontspannen. “Lewis zat constant in mijn versnellingsbak en bleef hard pushen”, vertelt hij. “Het was eigenlijk tot het einde toe alsof je kwalificatieronden reed.” Een fout kon de Nederlander zich niet permitteren. “Het was zwaar. Het was echt een moeilijke race tot aan het einde, vooral om gewoon geen fouten te maken.”

Verstappen zag de overwinning daarnaast als een passend antwoord op het moeizame weekend ervoor. “Wat ik vorige keer ook zei: meestal krijgen we het goed”, stelt hij. “Soms krijg je het een paar keer niet goed, maar dat is het leven. Dat hoort erbij.” Voor hem draait het vooral om de reactie daarna. “Zolang je ervan leert, kom je sterker terug. En dat is precies wat we hebben gedaan.”

Antonelli kreeg na afloop eveneens grote complimenten van Verstappen. De nieuwe wereldkampioen heeft volgens hem een uitzonderlijk seizoen achter de rug. “Om dit in je tweede jaar in de Formule 1 te bereiken, is altijd heel indrukwekkend”, zegt hij. “Zeker op zijn leeftijd, om zo constant te zijn, geen grote fouten te maken en ook nog je ervaren teamgenoot te verslaan.”

Verstappen vindt de titel dan ook volledig verdiend. “Hij heeft ongelooflijk gereden”, besluit hij. “Ik ben heel trots op hoe hij zich dit hele seizoen heeft gedragen. Het is niet gemakkelijk om ieder weekend opnieuw te presteren, maar hij heeft dat gedaan. Hij is dit jaar de verdiende kampioen.” Verstappen mocht ondertussen zelf opnieuw de hoogste trede beklimmen op een plek die hij inmiddels misschien wel met enig recht ‘Maxico’ mag noemen.