Verstappen lost Russell af, Nederlander doet mee in strijd om poleposition

Om 10:30 uur Nederlandse tijd sprong het licht aan het einde van de pitstraat op groen, maar zoals wel vaker het geval is in de derde vrije training stonden de meeste coureurs nog naast hun bolide. Pierre Gasly zorgde na iets minder dan vijf minuten voor de eerste actie op de baan. De Fransman kreeg kort daarna gezelschap van zijn Alpine-teamgenoot Franco Colapinto. WK-leider Antonelli was zich op dat moment nog aan het preparen voor zijn eerste run en kreeg daarbij de hulp van zijn vader.

Gasly was dan ook de eerste coureur die een tijd op de klokken zetten. Zijn eerste poging op de mediumbanden was allerminst indrukwekkend, want met een tijd van 1:50,582 was hij ruim zeven seconden langzamer dan George Russell donderdag in VT2 was. Colapinto was zelfs nog een stuk langzamer dan zijn teamgenoot. De Argentijn gaf maar liefst 1,3 seconden toe. De tweede poging van Gasly is al flink wat sneller, maar zijn 1:48,295 is nog altijd geen competitieve tijd.

Na iets meer dan een kwartier achtten de coureurs van de topteams de tijd rijp om aan hun programma te beginnen. De Ferrari-coureurs, die donderdag vooral op de mediumbanden onderweg waren, lieten meteen een setje zachte banden onderschroeven, maar Charles Leclerc brak zijn eerste poging af omdat hij werd gehinderd door één van de Aston Martin-coureurs. Lando Norris kon zelfs niet eens aan een snelle ronde beginnen. De regerend wereldkampioen kreeg de instructie om hoge snelheden te vermijden en McLaren riep de Brit meteen naar binnen. Daarnaast was er wel goed nieuws voor Oliver Bearman, die zijn Haas-bolide na het tijdverlies in VT2 de baan opstuurde.

Ondertussen was ook Verstappen het Baku City Circuit opgereden en, in tegenstelling tot de Ferrari-coureurs, besloot de 28-jarige Nederlander zijn geluk te beproeven op het mediumrubber. Zijn eerste tijd is goed voor de zesde plaats, wel op ruim anderhalve seconde van Leclerc, die zijn tweede ronde wel afmaakte en tot een tijd van 1:45,564 wist te komen. Na een voorzichtige eerste poging neemt Verstappen de eerste plaats over in zijn volgende snelle ronde. Over de boordradio laat hij wel weten dat de RB22 in bocht 16 door de wind haast gevoelloos is.

De tijden waren halverwege de sessie nog allerminst scherp en de coureurs lieten dan ook zien dat het nog een flink stuk sneller kon. De tijd van Verstappen bleef niet heel lang staan, want eerst dook Lewis Hamilton twee tienden onder de tijd van zijn rivaal uit 2021. Antonelli was op zijn beurt weer een fractie sneller dan Hamilton, maar na iets minder dan een half uur zette Russell op de mediumbanden met 1:44,715 een tijd op de klokken die enige tijd bleef staan.

Verstappen ondervond ondertussen dat de RB22 nog niet helemaal deed wat hij wilde. De Nederlander schoot door in bocht 15 en dat zorgde voor de nodige irritatie bij Verstappen. "Als deze *** auto voor één keer eens niet springt als een kangoeroe... Mijn hemel." De viervoudig wereldkampioen kon zijn auto wel weer omkeren en zijn sessie hervatten. Voor Lance Stroll zat de sessie er na een half uur echter op. De Aston Martin-coureur kent al een dramatisch jaar en ook in Azerbeidzjan zal de Canadees niet met een goed gevoel naar de kwalificatie toeleven. Bij het insturen van bocht 1 raakt hij de muur en hij moet zijn AMR26 aan de kant zetten.

De 1:44,7 van Russell was nog altijd ruim een seconde langzamer dan de snelste tijd in VT2 en het was wachten op de kwalificatiesimulaties. Zoals gebruikelijk gingen de coureurs er in de laatste twintig minuten van de sessie nog een keer goed voor zitten. Net zoals op donderdag was Russell razendsnel. Zijn eerste tijd op een nieuwe set zachte banden levert hem een tijd van 1:44,177 op. Zijn tweede poging was een fractie sneller: 1:44,021. Antonelli kwam niet aan de tijd van zijn teamgenoot. Op ruim tweeënhalve tiende sprong de WK-leider wel naar P2.

Verstappen was de volgende die een aanval op de tijd van Russell deed en de Red Bull-kopman kwam behoorlijk in de buurt. Mede door een kleine slipstream van zijn oude teamgenoot Liam Lawson wist hij de Mercedes-coureurs te splitten. In zijn volgende poging haalde hij nog eens vier honderdsten van zijn eigen tijd af, maar Russell was nog wel een tiende sneller. Russell probeerde op zijn beurt zijn tijd verder aan te scherpen, maar kwam met de schrik vrij. De Brit schoot rechtdoor in bocht 7 en raakte zelfs even de muur. Gelukkig voor de coureur uit King's Lynn was het contact licht en kon hij zijn weg vervolgen.

Terwijl de Mercedes-mannen in de slotminuten de pitstraat binnenreden, zette Verstappen nog een keer aan. Mede door een sterke tweede sector dook de Limburger zelfs onder de toptijd van Russell. Met een 1:43,922 was de 28-jarige de enige coureur die de 1:44-grens wist te slechten. Een uitstekende generale voor Verstappen.