Sterk Mercedes moet rekening houden met Verstappen: "Vanuit rijtechnisch oogpunt grootste bedreiging"

Russell is dit jaar zeker niet bezig aan zijn beste Formule 1-seizoen, maar op het Baku City Circuit lijkt de coureur uit King's Lynn voorlopig een klasse apart te zijn. In de eerste vrije training zette hij zijn eerste achtervolger, Verstappen, op een achterstand van vier tienden en later op de middag was de kloof zelfs nog groter. WK-leider Andrea Kimi Antonelli kwam nog het dichtst in de buurt van zijn teamgenoot, maar ook hij keek tegen een achterstand van meer dan een halve seconde aan.

Barretto gelooft in principe dan ook dat Russell dit weekend de te kloppen coureur is. "Van alle openingsdagen van de raceweekends, behoorde deze zeker tot zijn sterkste", schrijft Barretto in zijn analyse op Formula1.com. "De Brit was vanaf het begin meteen snel. Hij sloot de eerste sessie af met een voorsprong van 0,4 seconden op de rest van het deelnemersveld en breidde die voorsprong in de tweede vrije training uit tot 0,552 seconden. Als hij deze vorm het hele weekend kan vasthouden, is hij goed op weg om de enorme voorsprong van 81 punten van Antonelli in het kampioenschap te verkleinen."

Toch moet er zeker nog rekening worden gehouden met Antonelli. De 20-jarige Italiaan verloor op donderdag namelijk baantijd door een hydraulisch probleem. Daardoor miste hij de helft van de eerste sessie en omdat Mercedes de motor in zijn W17 had gewisseld, verloor de WK-leider ook nog flink wat tijd in VT2. "Het gebrek aan rijtijd zette hem op achterstand. Daardoor kon hij de cruciale afstellingswerkzaamheden niet doen en kreeg hij geen inzicht in het gedrag van de banden. Desondanks herstelde Antonelli zich ongelooflijk goed en werd hij tweede, waar hij in de race blijft voor de poleposition en de overwinning", stelt Barretto.

Mercedes lijkt dit weekend in Azerbeidzjan dus opnieuw de favoriet te zijn. In het overzicht van Barretto blijkt namelijk dat de Duitse renstal over één ronde gemiddeld maar liefst een kwart seconde sneller is dan McLaren. Red Bull Racing volgt op 0,31 seconden, terwijl Ferrari zelfs nog een tiende meer toegeeft. De onderlinge verhoudingen zijn er met betrekking tot het racetempo echter heel anders uit. Mercedes is weliswaar nog steeds het snelste team, maar de concurrentie zit behoorlijk in de buurt.

"Ferrari, Red Bull en Mercedes wezen McLaren allemaal aan als het team om in de gaten te houden. De regerend constructeurskampioen trok de aandacht met een upgradepakket. Lando Norris was het niet eens met de visie van de andere topteams, maar wat zeggen de gegevens? Nou, ze zien er voor Norris in ieder geval een stuk gunstiger uit. McLaren was in de long runs slechts 0,05 seconden langzamer dan Mercedes."

McLaren is dus een gevaarlijke uitdager voor Mercedes, maar hoe staat Red Bull er dan voor? Het team van Verstappen en de van een blessure teruggekeerde Isack Hadjar is volgens de gegevens van Barretto het derde team. In de long runs gaf Red Bull drie tienden toe op Mercedes. Het gat lijkt redelijk groot, maar de F1TV-analist verwacht toch veel van met name Verstappen. "Hadjar verloor door een probleem met de versnellingsbak veel rijtijd, maar desondanks was zijn tempo bemoedigend. Verstappen lijkt ondertussen vanuit rijtechnisch oogpunt de grootste bedreiging te vormen, nadat hij als derde eindigde in VT2."

"Met een achterstand van 0,3 seconde op de snelste tijd in de kwalificatie bevinden ze zich zeker binnen bereik van de pole, vooral als ze een manier vinden om de slipstream optimaal te benutten, en met een achterstand van 0,3 seconde in de racesimulatie mogen ze ook in de Grand Prix niet worden uitgesloten", aldus Barretto.