Verstappen met moeizame start, Russell profiteert van afwezigheid Antonelli

Enkele dagen na een chaotische Grand Prix van Monaco, waarvan de einduitslag pas op vrijdagmiddag werd vastgesteld, begon de eerste vrije training voor de Grand Prix van Barcelona-Catalonië alweer. Bij een buitentemperatuur van 29 graden en een baantemperatuur van maar liefst 48 graden zagen we veel vrijdagrijders: Frederik Vesti (Mercedes), Luke Browning (Williams), Paul Aron (Audi), Dino Beganovic (Ferrari), Ayumu Iwasa (Red Bull Racing), Colton Herta (Cadillac), en Leonardi Fornaroli (McLaren).

Dat betekende dan ook dat zeven vaste rijders ontbraken, en daar zaten ook enkele grote namen tussen: Kimi Antonelli, Alexander Albon, Nico Hülkenberg, Lewis Hamilton, Isack Hadjar, Sergio Pérez, en wereldkampioen Lando Norris. De twee thuisrijders, Carlos Sainz en Fernando Alonso, waren uiteraard wel van de partij, al begon Sainz niet goed aan de sessie. De Spanjaard kampte in de pitstraat al met een probleem en verloor de eerste tien minuten van de sessie. Williams had ondertussen ook technische problemen bij invaller Browning.

Verstappen opende de sessie met de snelste tijd, maar viel ook al snel terug in de pikorde. Na tien minuten stond hij weer binnen, met een zesde tijd en een achterstand van meer dan een seconde op Russell. Verstappen klaagde over de torenhoge bandendegradatie. "Ik weet eigenlijk niet wat ik ervan moet maken. Ik heb onderstuur en overstuur, eigenlijk alles. Het is vreselijk." Na een kwartier deed Verstappen een nieuwe poging op zijn mediumbanden. Dat leverde geen tijdsverbetering op.

Na 23 minuten hadden we een ietwat ongewone top zes, vanwege het ontbreken van veel vaste grote namen. Russell was twee tienden sneller dan Oscar Piastri, met Charles Leclerc op de derde plek met een achterstand van zes tienden. Liam Lawson en Arvid Lindblad stonden in de Racing Bulls nog voor Verstappen. De meeste coureurs openden hun sessie op mediumbanden, omdat de harde banden de favoriete keuze zullen zijn op zondag.

Verstappen was na een half uur de eerste vaste coureur, die zich aan de zachte banden waagde, vermoedelijk om te kijken of de balans op de C3-banden beter zou zijn. Dat leverde voor de Nederlander een sprong van anderhalve seconde op. In een vroege kwalificatiepoging greep hij zo de eerste tijd. Russell kwam vijf minuten later met een antwoord en was nu zes tienden sneller. Toch was de achterstand van de Limburger dus kleiner dan eerder in de sessie. Ondertussen schoof Gabriel Bortoleto door de grindbak.

Red Bull moet nog op zoek gaan naar de beste balans, maar het werd al verwacht dat het Oostenrijkse team meer moeite zou hebben in de lange snelle bochten in Barcelona. Het circuit past juist uitstekend bij de auto's van Mercedes en McLaren, en dat was ook te zien aan de tweede tijd van Piastri, die slechts twee tienden langzamer was dan Russell. Vervolgens was het wachten op Leclerc, die in de Ferrari al twee tienden liet liggen in de openingssector. De Monegask kwam 0,52 seconde tekort.

Na veertig minuten hadden we dan ook de eerste pikorde bij de topteams in een kwalificatiesimulatie. Mercedes was twee tienden sneller dan McLaren, met Ferrari op de derde plek met een achterstand van vijf tienden en Red Bull daar een tiende achter. Met drie vrije trainingen ligt er echter ruimte om de afstelling nog verder te finetunen. De grote verliezer van de sessie was in ieder geval Luke Browning, die zijn hele invalbeurt bij Williams aan zijn neus voorbij zag gaan.

Veel vrijdagrijders werkten een ander programma af dan de vaste coureurs en waren dus in de achterhoede terug te vinden. Paul Aron vormde daar een uitzondering op. De Est stond met tien minuten te gaan op een knappe vijfde plek. Beganovic kreeg in de slotminuten ook zachte banden en stuurde zijn Ferrari naar de zevende tijd. Vesti, Fornaroli, Iwasa en Herta stonden in het spreekwoordelijke rechterrijtje.

Fornaroli kreeg in de laatste minuten van de sessie ook nieuwe zachte banden, waarmee de Italiaan naar de vijfde plek stuurde, achter Verstappen. De top vier bleef ondertussen in dezelfde volgorde staan. Russell sloot de sessie dus bovenaan af, voor Piastri, Leclerc, en Verstappen, gevolgd door reservecoureurs Fornaroli en Aron.