NB | "Boontje komt om zijn loontje, Russell betaalt nu de prijs voor het aansmeren van straffen"

Daar lijkt het inmiddels wel op. Hij vertoont voorlopig geen barstjes en alles valt zijn kant op. Met uitvalbeurten of nulscores voor George Russell, Lando Norris, Charles Leclerc én Max Verstappen vallen de mogelijke uitdagers wel heel makkelijk weg. Leuk dat Lewis Hamilton een opleving heeft, maar het lijkt uitgesloten dat de Brit de wereldtitel kan pakken, zeker nu Mercedes de motor óók mag upgraden.

Antonelli doet de laatste tijd ook alles goed. Hij maakte vorig jaar, en ook in Australië met een zware crash, nog wel fouten, maar nu staat hij er constant onder druk. Het geheim, dat Verstappen ook altijd aanhoudt en de nieuwe generatie heeft overgenomen, is om niet bezig te zijn met allerlei scenario's en kansen. Antonelli richt zich elke keer alleen op de eerstvolgende sessie of hoe hij een ronde kan maximaliseren. Daar is hij duidelijk erg goed in geworden, want zijn start na de rode vlag was indrukwekkend onder grote druk.

Ik geloof nog steeds dat Mercedes dit seizoen nog wel achterhaald kan worden en dat andere teams meerdere overwinningen kunnen pakken. Het gat is echter al geslagen met 66 punten en ik denk niet dat Antonelli een vergelijkbare vrije val als Oscar Piastri in 2025 tegemoet gaat.

Toch is er nog één punt waarop Antonelli de titel kan verliezen: betrouwbaarheid. De Mercedes-motor is ijzersterk, maar er zijn ook nog veel kinderziektes. Vooral Lando Norris is al vaak de pineut geweest met twee uitvalbeurten en een DNS. Daarnaast verloor Norris al veel trainingstijd. George Russell had in Canada ook al een probleem en Antonelli is in de trainingen al een paar keer aan de beurt geweest. Als de Italiaan dit seizoen nog twee of drie keer uitvalt, kan de situatie nog veranderen, maar zelfs dan moeten zijn rivalen hem in de overige races nog steeds kunnen verslaan om kans te maken.

Dat vind ik overdreven, maar ik denk niet dat hij ooit wereldkampioen wordt. Hij kan zichzelf wel uitroepen als grote pechvogel, maar hij deelt de grid met twintig coureurs die dolgraag in zijn auto hadden gezeten dit jaar. Russell wacht al vier jaar op deze kans en zelfs nog langer als je 'wachtkamer Williams' meerekent. Jarenlang riep hij dat hij wél zou toeslaan als hij de kansen had gekregen die Charles Leclerc (2022) en Lando Norris (2024) kregen.

Dat blijkt dus niet te kloppen. Ik geloof wel dat deze auto's minder goed bij zijn rijstijl passen, maar ten eerste bevestigt hij daarmee dat hij deze situatie niet meer zo makkelijk kan omdraaien, en ten tweede zullen de chassis in de komende jaren niet meer veranderen en is Russell blijkbaar niet in staat om zijn rijstijl aan te passen. Antonelli wordt natuurlijk alleen maar sterker in de komende jaren.

Russell wordt dus echt de tweede coureur van Mercedes en de vraag is hoe hij daarmee omgaat. Hij lijkt niet de coureur te zijn die kan leven met een rol als tweede coureur. Gaat hij dan elders zijn heil zoeken of wordt hij zelfs weggestuurd? Dat blijft afwachten. Ferrari lijkt geen optie te zijn, Red Bull hooguit als Verstappen vertrekt, en McLaren alleen als Piastri vertrekt. De Australiër kan mogelijk naar Red Bull als Verstappen naar Mercedes gaat.

Stel dat Verstappen inderdaad bij Red Bull vertrekt, lijkt het Oostenrijkse team eerder voor Piastri dan voor Russell te kiezen. En als Piastri dan naar Red Bull gaat, wil McLaren dan überhaupt nog een geknakte Russell? Vergeet niet dat Gabriel Bortoleto voor zijn Audi-contract bij de McLaren-opleiding zat. De Braziliaan is dan wellicht een logischere optie. Als Russell dus niet snel verbetert, loopt hij het risico dat hij weer richting de middenmoot gaat, bij Alpine of Williams.

Nee. Beide coureurs werden onderzocht vanwege het laten vallen van grote gaten tijdens de Safety Car. In het geval van Hadjar meldde Russell tot twee keer toe via de boordradio dat de Red Bull-coureur een veel te groot gat liet vallen. De eerste keer viel dat nog wel te begrijpen, omdat ze met elkaar voor positie streden en Hadjar inderdaad een enorm gat liet vallen. De tweede keer was dat nogal sneu. Russell had namelijk al een drive-through penalty en wist dat hij geen punten zou pakken, maar probeerde toch nog een collega een straf aan te smeren. Daarnaast was het gat op dat moment niet zo groot.

Pijnlijk voor Russell is dat Hadjar (en Hamilton) werden vrijgepleit op basis van een precedent dat hijzelf gecreëerd heeft. De wedstrijdleiding, met onder meer Derek Warwick en Garry Connelly, wezen naar de Grand Prix van 2025. Russell zorgde in die race voor veel controverse. Toen al duidelijk was dat de race achter de Safety Car zou eindigen, trapte Russell de rem vol in, zodat Verstappen hem nog kort inhaalde. Russell wilde de Nederlander vervolgens een straf aansmeren.

Red Bull tekende vervolgens gefrustreerd een protest tegen Russell aan, die meer dan tien autolengtes achter de Safety Car had gereden. Russell beweerde dat hij voor de veiligheid zijn remmen moest opwarmen. Dat incident werd dit weekend als precedent gebruikt. "Bij een eerder evenement (Canada 2025) heeft de wedstrijdleiding bepaald dat de coureurs met het oog op de veiligheid een bepaalde tolerantie krijgen om de banden en motoren voor te bereiden."

Boontje komt om zijn loontje. Russell betaalt nu de prijs ervoor dat hij anderen altijd een straf probeert aan te smeren. Verstappen doet dat juist niet en heeft zo nog wat bonnetjes openstaan bij anderen bij toekomstige incidenten. Dat is op de lange termijn veel slimmer. Daarnaast was Russell wel druk bezig met mogelijke straffen voor anderen, maar zelf had hij vier of zelfs vijf keer bestraft moeten worden. De volledige analyse lees je hier.

Dat valt niet los te zien van de terugval van Charles Leclerc. De Monegask heeft uitgebreid over zijn problemen met de remmen gesproken. Hamilton had eerder soortgelijke remmen, maar is overgestapt naar andere remmen en loste het probleem daarmee op. Hamilton is echter ook een coureur die op vertrouwen teert, zo weet zijn voormalige race engineer, Peter Bonnington, maar al te goed.

De problemen van Leclerc hebben Hamilton geholpen in de onderlinge verhoudingen en het feit dat hij nu wel net zo snel is als zijn teamgenoot, geeft hem wind in de rug. Zodra Leclerc zijn remproblemen heeft opgelost, is de 28-jarige coureur weer de snelste Ferrari-coureur, verwacht ik. Het zou me enorm verbazen als Hamilton, de huidige nummer twee in het kampioenschap, na Abu Dhabi nog in de top drie staat. Ik denk zelfs dat hij moeite gaat hebben om in de top vijf te blijven. Ik verwacht dat Ferrari ook een flinke stap terug moet zetten als we naar Barcelona gaan.

Sla de geschiedenis van de sport er maar op na en dan weet je dat een right of review zelden tot nooit succesvol is. Veel teams hebben het al geprobeerd, maar het heeft zelden voor veranderingen aan de uitslag gezorgd. Daarnaast staat Alpine heel zwak. De wedstrijdleiding heeft de teams voor de start van de race namelijk specifiek verteld dat ze zeer streng zouden zijn met het uitdelen van straffen als coureurs de pitsingang afsneden.

De coureurs hadden de instructie om de witte lijnen aan de linkerkant, voor de pitbox van McLaren, niet te overschrijden. Alle coureurs, die bestraft zijn, deden dat wel. Vanwege de Safety Cars zijn alle gefinishte coureurs een keer of vijf door de pitstraat gereden. In totaal zijn dat zo'n honderd pitstraatbezoekjes en het ging slechts zeven keer fout. Dan kun je niet zeggen dat er iets verkeerd gaat met de snelheidssensor, zeker niet als de onboardbeelden laten zien dat je ondanks advies van de FIA toch de pitstraat afsnijdt.

Alpine moet de hand in eigen boezem steken. Drie van de zeven straffen gingen naar het Franse team. Dat laat zien dat andere teams hun zaakjes wel grotendeels goed op orde hadden. Daarnaast zou het terugdraaien van de straffen ook erg ingewikkeld zijn. Hamilton, Piastri, en Stroll losten hun straffen wel in. Als de straffen van Alpine teruggedraaid worden, haal je dan ook weer de tijd bij de andere coureurs weg en haal je de drive-through penalty van Russell weg? Dat gaat natuurlijk nooit gebeuren.

Zonde dat Verstappen niet kon meedoen aan de race, maar het weekend blijft ijzersterk. Antonelli was vermoedelijk buiten bereik gebleven, zeker met het belang van de starts, dus het kost hem vooral achttien punten. Dat is dit jaar minder belangrijk dan in andere jaren. Belangrijker is dat Red Bull steeds sterker wordt.

De Red Bull gaat slecht om met kerbstones en hobbels en Verstappen verloor dan ook tijd in de hairpin en de chicane na de tunnel, maar dat laat ook zien dat hij in andere langzame bochten juist supersnel was, met een te zware auto. Dat geeft aan dat de mechanische grip van de Red Bull supergoed is. Als Red Bull de neerwaartse druk verbetert en het gewicht aanpakt, kan Verstappen zeer snel voor de overwinningen meedoen, zelfs voor de zomerstop nog.

De races en kwalificaties zijn sinds de regelaanpassingen voor Miami ook veel boeiender geworden, dus het kan nog een behoorlijk mooi seizoen worden. De wereldtitel is wel vervlogen, maar de strijd voor de tweede plek in het kampioenschap kan nog heel interessant worden. Ik denk dat Verstappen daarbij zeker tot de kanshebbers behoort, al wordt Barcelona natuurlijk wel een zware test. Zelfs als die test tegenvalt, volgt daarna in Oostenrijk meteen een flink upgradepakket.

Het is ongelofelijk dat Mercedes een upgrade krijgt. Het is belangrijk om te benoemen dat de FIA alleen de verhoudingen van de verbrandingsmotoren heeft vastgesteld en niet van de hele krachtbron. Verstappen heeft, bijvoorbeeld in Canada, laten doorschemeren dat de batterij het zwakke deel van de Red Bull-motor is, maar toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Red Bull met de verbrandingsmotor meer dan twee procent voor Mercedes ligt.

Het is een enorm compliment voor Ben Hodgkinson en zijn collega's, maar wel zeer discutabel. In de Formule 1-paddock heerst dan ook het gevoel dat Mercedes toch een manier gevonden heeft om wat zwakker uit de tests te komen. De upgrades voor Mercedes en Ferrari zijn een enorme tegenslag voor Red Bull. De concurrentie kan in de komende maanden upgrades doorvoeren, die meerdere tienden kunnen opleveren en bij Ferrari wellicht zelfs een halve seconde.

Waché mag zich ook achter de oren krabben. Red Bull staat op de vierde plek bij de constructeurs en de verbrandingsmotor is de beste van iedereen. Met Verstappen hebben ze ook de beste coureur. Het gaat dus overduidelijk mis bij het chassis. Dat betekent dat er nog veel ruimte voor verbetering is, maar het roept ook de vraag op wat er mogelijk had kunnen zijn als Red Bull het seizoen gewoon met een goed chassis gestart was.

Russell heeft er alles aan gedaan om deze prijs te verdienen, maar toch eindigt hij slechts op de tweede plek. De grote winnaar is voor mij wel Sergio Pérez. Dat is zuur in een sterk weekend voor de Mexicaan, die bijna Q2 haalde en dankzij de strategie van Cadillac in combinatie met de straffenregen opklom naar de elfde plek. Na een tijdstraf voor Nico Hülkenberg werd dat de tiende plek en dus een historisch punt voor Cadillac.

Het feest ging niet door, omdat Pérez knullige fouten maakte. Sterker nog, hij ging maar liefst drie keer de fout in met de starts. Voor de start van de race kreeg hij al een officiële waarschuwing omdat hij bij de verkenningsronden een oefenstart vanaf de verkeerde plek maakte. Bij de start van de Grand Prix ging het weer verkeerd. Gabriel Bortoleto stond na een probleem in de pitstraat en Pérez lag te slapen en reed een startrij te ver door en nam de zestiende plek van Bortoleto in.

Die oliedomme fout leverde de man met een miljoenensalaris een drive-through penalty, maar door de chaos zat de kopman van Cadillac toch weer in een kansrijke positie tijdens de rode vlag. Het valt niet te verzinnen, maar vervolgens ging Pérez weer voor zijn startvak staan. Nu weliswaar maar een halve meter en Pérez probeerde zich nog te redden door aan te geven dat 'een paar millimeter niks uitmaakte'.

De wedstrijdleiding ging daar uiteraard niet in mee en bestrafte Pérez. Extra pijnlijk is dat Fernando Alonso er met P10 vandoorging. De kans dat deze race beslissend is in de strijd om de tiende plek bij de constructeurs is levensgroot. In dat geval heeft Pérez zijn werkgever ruim tien miljoen euro gekost. Dat is zelfs meer dan zijn behoorlijke jaarsalaris. Ja, Pérez is de sterkste coureur van het team, maar dit soort fouten mag niemand maken, en al zeker niet met de ervaring van de 36-jarige coureur.