Verstappen, Norris en Alonso in de spotlight bij langverwachte terugkeer naar China

Voor het eerst sinds 2019 gaat de Formule 1 weer richting Shanghai International Circuit. Vanwege het coronavirus werd de wedstrijd in 2020 en de jaren daarop afgelast, maar inmiddels zijn de grenzen weer open. Dat betekent dat de rijders terugkeren naar een unieke baan, met een fantastische eerste bocht en een van de langste rechte stukken van de kalender. Afgaand op wat we in de eerdere races van het jaar gezien hebben, moet je dit weekend een oogje houden op Max Verstappen, Lando Norris en nog enkele andere heren.

Om te bepalen wie er in China goed voor de dag komt, leggen we de eigenschappen van de sectoren (trage, snelle en mediumbochten, en de aanwezigheid van straights) naast die van sectoren die eerder langsgekomen zijn dit jaar. Deze week betekent dat een combinatie van sectoren van Bahrein, Australië en Japan, om tot een geheel te komen dat met nauwkeurigheid kan bepalen welke bolides en coureurs uit kunnen blinken aan de top, in de subtop en op het randje van een puntenfinish.

Shanghai International Circuit

Maar eerst leggen we het circuit van aankomend weekend eens onder de loep. Meteen in de eerste sector wordt al duidelijk wat dit circuit uniek maakt. De eerste bocht is meteen een van de juweeltjes van de baan. Dit is een extreem snelle rechter doordraaier die veel van het rubber vraagt en uitmondt in een strakke bocht linksaf. Deze bochten vragen veel van de coureurs en zijn technisch gecompliceerd. Heeft iemand een goede exit in bocht 16 dan kunnen er bovendien sporadisch inhaalacties geplaatst worden.

Sector 2 bestaat uit een aardige hoeveelheid snelle en trage bochten. Wederom een uitdaging voor de coureurs, die met veel richtingswisselingen te maken krijgen. Ook krijgen de rijders te maken met de derde sector. Deze sector bevat een lang recht stuk, gevolgd door een haarspeldbocht. Dit is de locatie waarop de meeste inhaalacties geplaatst zullen worden, en een lage mate van drag kan hier coureurs belonen door de mate van overspeed van de concurrent relatief in te perken. De ronde sluit af met een laatste trage bocht en de tweede DRS-zone.

Wie vinden we achter Red Bull en Ferrari?

We naderen een punt in het seizoen waarop we de rangorde vrij aardig kunnen voorspellen. Red Bull Racing en Ferrari doen het op nagenoeg elk circuit goed, en China zal hierin geen uitzondering zijn. Met de vorm van Carlos Sainz zal het de Spanjaard zijn die op een podiumplek aast, maar laten we eerlijk zijn: op de zege hoeft hij niet te rekenen. Deze gaat zonder al te veel technische mankementen en een in-vorm-Red Bull naar Verstappen. Mist hij de boot dan zou Sergio Pérez er in theorie nog wel met de winst vandoor kunnen gaan, maar reken er niet op.

De vraag wordt dus wie van de subtop er in staat is om veel punten binnen te hengelen. Op basis van de sectoren waarop deze analyse gebaseerd is, zijn er twee teams die op Red Bull en Ferrari na nog aan een podium mogen denken. Het eerste team met een goed track record in sectoren die lijken op die van China is McLaren. Norris doet het dit jaar goed en wanneer de McLaren goed afgesteld is, heeft hij meer snelheid dan de meesten op het middenveld. Met het minimale verschil tussen Norris en Oscar Piastri mag de jonge Australiër echter ook niet weggecijferd worden.

De coureur die de strijd met Norris wellicht aan kan gaan is Fernando Alonso. Binnen de geanalyseerde sectoren doet Aston Martin het goed - sterker nog, ook de naam van Lance Stroll komt voor op een opvallend hoge positie. Daarom is het niet onwaarschijnlijk dat de Britse renstal met twee coureurs in de top tien eindigt dit weekend. Voor Stroll betekent dit een magere puntenfinish, voor Alonso vaak meer. De routinier kan op een goede dag immers meestrijden om een vierde of vijfde plek. Houd hem in de gaten.

Kan Hülkenberg weer scoren?

Nico Hülkenberg is dit jaar in vorm. Met drie punten staat hij in de rangorde op de dertiende plaats. Dat lijkt misschien geen al te beste klassering, maar in de Haas is het beslist niet slecht. Afgaand op de eigenschappen van Shanghai International Circuit kan ook in China de bolide van Amerikaanse bodem goed uit de verf komen. De vraag is dan of het Kevin Magnussen of Hülkenberg wordt, en die vraag is nooit met zekerheid te beantwoorden. Wel hebben we in de eerste wedstrijden van 2024 gezien dat het doorgaans de Duitser is die aan het langste eind trekt, dus deze aanname doen we nu ook.