Verstappen vreest dat het 'uit de hand loopt': "Dit is eigenlijk geen grap meer"

Verstappen verwacht sowieso geen eenvoudig weekend in Texas. Red Bull kwam de afgelopen races sterk voor de dag, maar de Nederlander wil daar nog geen grote conclusies aan verbinden. “Er zijn nog steeds teams die upgrades meenemen, dus we weten niet hoeveel dat hen gaat opleveren”, legt hij uit. “Van onze kant focussen we gewoon op ons eigen werk en bekijken we het race voor race."

Red Bull heeft volgens Verstappen wel vertrouwen kunnen putten uit de afgelopen weken. “De laatste paar races waren natuurlijk heel positief voor ons en daar zijn we erg blij mee”, vertelt hij. Toch plaatst hij daar direct een technische kanttekening bij. De omstandigheden tijdens de laatste weekenden waren namelijk opvallend vochtig, iets wat volgens hem mogelijk invloed heeft gehad op de werking van bepaalde onderdelen.

Verstappen wijst daarbij vooral naar de krachtbron. “In Singapore en tijdens het andere raceweekend waren de omstandigheden behoorlijk extreem en erg vochtig. Dat kan soms ook invloed hebben op onderdelen van de motor”, legt hij uit. “Hier is het heel anders, het is erg droog. We moeten dus afwachten hoe we ons in dit soort omstandigheden weer voelen wat betreft het motorvermogen.”

Austin zorgt echter vooral om een andere reden voor zorgen. Verstappen keek naar de recente WEC-race op het circuit en schrok van de staat van het asfalt. “Wat ik bij het WEC zag, was dat het extreem, echt extreem hobbelig was”, zegt hij. Daar kijkt hij bepaald niet naar uit. “Om eerlijk te zijn heb ik daar niet echt zin in, vooral niet voor je ruggengraat.”

Verstappen maakte tijdens het vorige raceweekend nog een grap over de fysieke belasting, maar wil nu duidelijk maken dat het probleem serieuzer is dan zo’n opmerking doet vermoeden. “Ik maakte daar tijdens de vorige race natuurlijk een grap over, maar eigenlijk is het helemaal geen grap”, benadrukt hij. Daarmee laat de Nederlander weinig twijfel bestaan over hoe hij tegen de situatie in Austin aankijkt.

De Nederlander vindt vooral frustrerend dat dit geen nieuw probleem is. “We hebben dit al jarenlang genoemd”, zegt Verstappen. “Het begint eigenlijk een beetje uit de hand te lopen.” Daarmee richt hij zich niet alleen op het comfort van de coureurs, maar ook op de technische gevolgen. De extreem hobbelige baan kan teams namelijk dwingen tot compromissen met de afstelling die ze onder normale omstandigheden liever niet zouden maken.

Red Bull weet volgens Verstappen bovendien nog niet precies hoe de huidige auto met die omstandigheden zal omgaan. “Ik weet zeker dat het morgen behoorlijk lastig wordt om de juiste compromissen te vinden op deze baan, vooral op plekken waar het gewoon extreem hobbelig is”, vertelt hij. “Ook daarom weet ik niet hoe onze huidige auto daarop gaat reageren.”

Verstappen kreeg daarnaast de vraag of Red Bull later in het seizoen mogelijk nog een nieuwe motor moet nemen, met een gridstraf tot gevolg. “Potentieel wel”, erkent hij. “Maar daar staat op dit moment geen datum voor gepland, dus we zullen gewoon zien wat er gebeurt.” Daarmee blijft ook dat scenario voorlopig boven de markt hangen zonder dat Red Bull daar al een concreet weekend voor heeft aangewezen.

De recente vorm van Red Bull geeft Verstappen ondertussen wel reden tot optimisme. Toch benadrukt hij dat het lange tijd onmogelijk was om te voorspellen wanneer de eerste overwinning daadwerkelijk zou komen. “Totdat je daadwerkelijk wint, is het altijd heel moeilijk om aan te wijzen wanneer dat gaat gebeuren”, vertelt hij. “Ik kwam een paar keer dichtbij, maar ik had steeds het gevoel dat we dat laatste beetje misten om echt voor de overwinning te kunnen gaan.”

Verstappen ziet daarin vooral een belangrijke les voor Red Bull. “Het belangrijkste is gewoon dat je niet opgeeft”, zegt hij. “Als team moet je blijven geloven en wanneer ik rijd, moet ik dat natuurlijk ook blijven doen. Dat is precies wat we hebben gedaan.” In Austin wacht echter meteen een nieuwe en ongebruikelijke test: niet alleen de concurrentie, maar ook een circuit waarvan Verstappen vreest dat de hobbels inmiddels een grens beginnen te overschrijden.