Verstappen sterk uit de startblokken in Bahrein, Williams maakt langverwacht debuut

Om 8:00 uur Nederlandse tijd sprong het licht aan het einde van de pitstraat op groen en de meeste teams maakten vrijwel meteen van de gelegenheid gebruik om een installatieronde te rijden. Waar de meeste coureurs daarna weer naar binnen reden, plakten Verstappen en Arvid Lindblad er nog een ronde aan vast. Verstappen zette met een 1:48,9 de eerste tijd de eerste tijd op de klokken.

In zijn tweede twee getimede ronde was de 28-jarige Nederlander al bijna vijf seconden sneller, maar ook de 1:44,0 was nog slechts een inleidende beschieting, want het zou al snel een stuk sneller gaan. Er was ook goed nieuws voor de fans van Williams, want nadat het Britse team de shakedown in Barcelona moest overslaan, reed Carlos Sainz al snel naar buiten om de FW48 aan de tand te voelen.

Mercedes maakte twee weken geleden in Barcelona veel indruk. De W17 leek niet alleen een snelle, maar ook een uiterst betrouwbare bolide te zijn. Het Duitse team zal in Bahrein dus vele ogen op zich gericht krijgen en in de beginfase van de eerste testdag leek het tempo er meteen weer in te zitten. Het is natuurlijk niet duidelijk met welke settings en met hoe veel brandstof iedereen rijdt, maar George Russell had na het eerste uur alweer de snelste tijd in handen.

Met een tijd van 1:39,419 was de 27-jarige Brit een fractie sneller dan Lindblad en Esteban Ocon, die in Haas even daarvoor als eerste onder de 1:40-grens was gedoken. Verstappen deed het rustig aan en bleef op een setje van de mediumbanden ver verwijderd van de toptijden. De Red Bull-coureur leek voorzichtig aan wat langere runs te werken.

In het eerste uur hadden McLaren en Ferrari nog nauwelijks van zich laten horen, maar daar kwam even na de klok van 9:00 uur verandering in. Oscar Piastri stuurde zijn MCL40 meteen naar een tijd van 1:37,964 en daarmee was de nummer drie van vorig jaar meteen anderhalve seconde sneller dan Russell. Verstappen volgde het voorbeeld van de McLaren-coureur en klom naar P2 op iets minder dan twee tienden. Beide coureurs reden hun tijd op de mediumband.

Ook Lewis Hamilton begon eindelijk zijn rondenaantal op te krikken, maar tot snelle tijd leidde dit aanvankelijk nog niet. Wel dook de Ferrari-man, die in het eerste uur nog kortstondig voor een gele vlag zorgde, onder de 1:40-grens, maar daar was het wel mee gezegd.

Ondertussen waren er problemen voor Alpine en Franco Colapinto. De bolide van de Argentijn viel stil en zodoende werd de eerste rode vlag van de eerste testweek gezwaaid. Het oponthoud was echter van zeer korte duur, want al na een paar minuten werd de baan weer vrijgegeven. Het tijdverlies voor Alpine bleef ook beperkt, want binnen een uur stuurde Colapinto zijn A526 alweer de baan op.

Na een aantal wat langere runs te hebben gedaan, achtte Verstappen de tijd rijp om het tempo flink op te schroeven. Vlak voor het verstrijken van het tweede uur knalde de 28-jarige Limburger naar een tijd van 1:35,433, nog steeds op het mediumrubber. Deze tijd zou ook tot aan de lunchpauze blijven staan, al zette Piastri aan het begin van het vierde en laatste uur in de ochtendsessie nog wel even aan. De coureur uit Melbourne verbeterde zich eerst naar een 1:35,711 en scherpte zijn tijd kort daarna zelfs aan tot 1:35,602.

Verstappen was ondertussen alweer bezig met een langere run, al viel hier weinig uit op te maken. De viervoudig wereldkampioen reed eerst wat snellere ronden, gevolgd door een koelronde, om wat later in zijn stint meerdere ronden op (race)tempo te rijden. Hij begon met tijden in de 1:38, maar zakte betrekkelijk vlot terug naar tijden in de 1:40. Russell volgde op vrijwel hetzelfde moment het voorbeeld van Verstappen, maar de Brit reed behoorlijk constante rondetijden en bleef rondenlang in de 1:39.

In het laatste uur plakte Verstappen er nog een long run achteraan. De Red Bull-kopman reed maar liefst zestien ronden op een setje van de mediums en daarin reed de Nederlander veelvuldig in de 1:39. Zijn tijden schommelden wel enorm, maar dit is mogelijk te verklaren het wennen aan de batterij. Het is voor velen immers nog zoeken naar het beste moment om deze in te zetten en weer op te laden.

Hamilton en Russell ging nog wel voor een tijdsverbetering. Hamilton haalde op een setje softs ruim een seconde van zijn eigen beste tijd af, maar de 1:36,433 was nog wel exact een seconde langzamer dan de toptijd van Verstappen. Russell was drie tiende sneller dan zijn voormalige Mercedes-teamgenoot en gaf bijna zeven tienden toe op de viervoudig wereldkampioen.

Verstappen behoorde aan het einde van de ochtendsessie ook tot de productievere coureurs. De meeste ronden werden echter gereden door Sainz, die het Bahrain International Circuit maar liefst 77 keer rondde. Colapinto wist de minste data te vergaren. De Alpine-coureur reed slechts 28 ronden in de eerste vier uren van de dag. Hij zal in de middag overigens ook niet terugkeren, want dan neemt Pierre Gasly het stuur van de A526 over.