Verstappen valt uit in slijtageslag, Antonelli grijpt eerste zege

Nieuwe reglementen zorgen voor betrouwbaarheidsproblemen en dat was in China niet anders. Lando Norris had problemen met zijn engine control unit (ECU) en kon de pitstraat niet op tijd verlaten. De wereldkampioen moest dus vanuit de pitstraat aan de race beginnen. Gabriel Bortoleto was het andere grote slachtoffer. De Braziliaan had een hydraulisch probleem en miste de start van de Grand Prix volledig.

McLaren kwam enkele minuten voor de start van de race nog verder in de problemen te zitten. Ook Oscar Piastri werd de pitstraat ingeduwd en kent dus een rampzalig begin van het seizoen, nadat hij in Australië ook de start miste. Piastri's probleem kon wel snel hersteld worden, waardoor de Australiër achter zijn teamgenoot vanuit de pitstraat aan de race moest beginnen. Later bleek dat zelfs dat niet haalbaar was voor McLaren.

Vooraan had Mercedes voorlopig geen problemen. Kimi Antonelli stond op de eerste startplek voor George Russell, Lewis Hamilton, en Charles Leclerc. De derde startrij was dus volledig leeg, gevolgd door Pierre Gasly, Max Verstappen, Isack Hadjar, en Oliver Bearman. Bij de start viel Red Bull Racing op met zachte banden. De top vier startte op mediumbanden, net als Gasly en Bearman. In de achterhoede kozen veel coureurs voor de harde banden.

Gasly vergat bij de start dat hij een lege startrij voor zich had, en reed langs zijn startplek. De Fransman deed wat Pascal Wehrlein in Oostenrijk 2016 deed en reed achteruit terug naar zijn startvak. Verstappen kwam vervolgens wéér niet weg en viel opnieuw terug tot de laatste plek. Vooraan liet Ferrari zien hoe het wél moet. Hamilton haalde het Mercedes-duo in en Leclerc sloot aan achter Antonelli, met Russell op P4. De Alpines reden daarachter.

Hadjar kwam wel weer redelijk weg, maar spinde in de openingsronde al en vernielde zijn banden daarbij volledig. Hij moest dus meteen een pitstop maken, terwijl McLaren helemaal niet naar buiten was gereden, net als Alexander Albon. Hoewel Verstappen in de eerste bocht dus weer achteraan reed, sloot hij de eerste ronde af op de dertiende plek en een ronde later schoof hij op naar de elfde positie.

Vooraan herstelde Antonelli de orde al snel. De Italiaan heroverde de leiding in de tweede ronde en daarachter haalde Russell ook Leclerc in. Een ronde later schoof Russell alweer op naar de tweede plek. De pikorde in de vierde ronde was dus Antonelli voor Russell, Hamilton, Leclerc, Gasly, Colapinto, Lawson, Ocon, Lindblad, en Verstappen alweer op de tiende plek.

Verstappen deed in de vijfde ronde een poging om Arvid Lindblad buitenom in te halen in de eerste bocht, maar de Nederlander had last van overstuur en schoot van het circuit af. Dat kostte hem geen plekken, maar hij bleef wel op de tiende plek hangen. Zijn zachte banden verslechterden snel en na negen ronden maakte Verstappen zijn eerste pitstop. De verwachting was vooraf al dat hij twee stints op harde banden zou rijden.

En weer had Verstappen pech! De Nederlander reed net de pitstraat uit, toen Lance Stroll stilviel en een Safety Car veroorzaakte. Dat betekende dat de rest van het veld een goedkope pitstop kreeg, waardoor Verstappen meer terrein verloor. Zo kwam hij bijvoorbeeld vier plekken achter Oliver Bearman terecht, die naast Verstappen reed voor de pitstops. Bij het hervatten van de race leidde Antonelli voor Colapinto, Ocon, Russell, Hamilton, Lindblad, en Leclerc, waarbij de drie middenvelders nog geen pitstop hadden gemaakt. Verstappen reed op de dertiende plek.

De Safety Car kwam na dertien ronde weer naar binnen. De grootste verliezer daarbij was George Russell! De Brit werd in een ronde tijd ingehaald door Hamilton én Leclerc. Hij klaagde over een gebrek aan grip, terwijl Ferrari opeens heel snel was. Twee ronden na de herstart was Hamilton al aangesloten achter Antonelli en Leclerc reed een ronde later op de derde plek.

Verstappen maakte ook een goede herstart mee. De Nederlander haalde Alonso en Hadjar binnen enkele bochten in en reed zo alweer op de elfde plek. Nico Hülkenberg was het volgende slachtoffer, waardoor Verstappen zich weer in de top tien meldde. Colapinto, Ocon, en Lindblad hadden voor hem nog geen nieuwe banden gehaald, maar Bearman en Gasly hadden dat wel gedaan en leken minstens net zo snel te zijn als de viervoudige kampioen.

Colapinto, Ocon, en Lindblad vielen met oude banden steeds verder terug en werden ingehaald door Bearman, Gasly, en Verstappen. Deze drie coureurs leken onderling te gaan strijden voor de vijfde plek. Het duel tussen Verstappen en Gasly was dan ook belangrijk. De Fransman reed agressief tegen zijn oud-teamgenoot en werd daarna op hetzelfde getrakteerd. Verstappen nam de achtste plek dus over, en haalde een ronde later ook Ocon in.

Na twintig ronden was Verstappen vanaf de laatste plek na de start dus weer op de zevende plek terechtgekomen. Hij haakte aan bij Colapinto en Bearman in een poging om in ieder geval best of the rest te worden achter Mercedes en Ferrari. Colapinto verloor beide posities in een paar bochten tijd, waarna we Bearman op P5 hadden, voor Verstappen. Gasly had het op de harde banden wat lastiger en verloor terrein.

Antonelli had de race vooraan onder controle, maar daarachter nam de spanning toe. Russell zette Leclerc onder druk, die de beste oplossing vond: de Monegask haalde Hamilton in en schoof op naar de tweede plek. Hamilton kwam vervolgens onder druk te staan van de kampioenschapsleider en koos voor dezelfde oplossing. Twee ronden later viel hij Leclerc weer aan. Het duel werd steeds feller en kostte Hamilton uiteindelijk de plek aan Russell.

De instelling van de Ferrari-coureurs leverde een prachtig gevecht op, maar hielp uiteindelijk vooral Russell. Na dertig ronden nam de Mercedes-coureur de tweede plek weer over. De achterstand op Antonelli bedroeg op dat moment al acht seconden. Leclerc reed dus op de derde plek, voor Hamilton. Bearman en Verstappen reden op grote achterstand en hielden een onderling verschil van twee tot drie seconden, met Gasly daar weer ruim vijf seconden achter.

Ocon en Colapinto hadden inmiddels hun pitstops gemaakt en vierden dat door tegen elkaar aan te rijden. Ocon dook in de eerste bochten in het gat, maar schatte de situatie niet goed in en raakte zijn rivaal. Beide coureurs gingen niet vrijuit, maar Ocon stak sportief zijn hand in eigen boezem, maar dat leverde hem wel een tijdstraf van tien seconden op.

Leclerc had hard gewerkt om Hamilton eerder in de race in te halen, maar gooide dat werk in de prullenbak door zich in de haarspeldbocht te verremmen. Zo kreeg Hamilton de derde plek weer terug en kon het gevecht opnieuw beginnen. Leclerc moest zijn batterij een paar ronden opladen, maar liet vervolgens weer zien dat hij sneller was en viel Hamilton weer aan. De Brit was duidelijk feller en behield zo de derde positie.

Verstappen leek op weg te zijn naar de zesde plek, achter Bearman, maar voor Gasly, maar het was hem niet gegund. Verstappen had met tien ronden te gaan een probleem en moest langzaam terugrijden naar de pitstraat. Een rampzalig begin van het seizoen dus voor Verstappen en Red Bull. Bearman pakte wel knap de vijfde plek, voor Gasly.

Vooraan greep Antonelli dus zijn eerste overwinning, al verremde hij zich wel nog flink met drie ronden te gaan. De 19-jarige won voor Russell en Hamilton. Leclerc moest zich tevreden stellen met de vierde plek, voor Bearman en Gasly. De slijtageslag met Verstappen, Norris, en Piastri als grootste slachtoffers bood kansen in het middenveld. Liam Lawson, Isack Hadjar, Carlos Sainz, en Franco Colapinto profiteerden hiervan en grepen de laatste punten.