Verstappen verrast met alternatief programma terwijl Leclerc de toon zet

De tweede vrije training begon om 10.00 uur Nederlandse tijd onder dreigende omstandigheden. Voorafgaand aan de sessie hingen er al duidelijke wolken rond het Sepang International Circuit en werd rekening gehouden met regen. Dat maakte vooral de long runs belangrijk, omdat de teams zoveel mogelijk informatie wilden verzamelen zolang de baan nog droog was. Zodra het licht aan het einde van de pitstraat op groen sprong, ontstond er dan ook meteen flinke drukte.

Gasly kreeg vrijwel direct te horen dat er mogelijk snel een bui zou arriveren. “Dit kan nog wel eens een verstorende bui worden, ongeveer na tien minuten in de sessie”, klonk het over zijn boordradio. De coureurs haastten zich daardoor naar buiten om snel hun programma af te werken. Na iets meer dan tien minuten veranderde de verwachting echter alweer en kregen de teams te horen dat de regen voorlopig toch weg zou blijven.

Verstappen begon ondertussen meteen sterk. Na ongeveer vijf minuten klokte de Nederlander op de mediumbanden een 1:37,785, waarmee hij twee tienden sneller was dan George Russell. Daarmee leek Verstappen de goede vorm uit de eerste vrije training direct door te trekken. Helemaal tevreden was hij echter niet. Ditmaal ging zijn kritiek niet over de auto zelf, maar over zijn zitpositie. “Ik zit weer vreselijk, het is echt alsof het een loterij is!”, klaagde hij.

Red Bull ging vervolgens aan het werk met het stoeltje van Verstappen. De Nederlander stapte daarvoor korte tijd uit zijn RB22, waarna meerdere teamleden rond zijn cockpit aanpassingen uitvoerden. Het leek niet om een groot technisch probleem te gaan, maar comfortabel zat Verstappen duidelijk niet. Ondertussen kwamen na het eerste kwartier steeds meer coureurs terug naar de pitstraat om veranderingen aan de afstelling door te voeren na hun eerste reeks ronden.

De laatste bocht bleek voor meerdere coureurs een lastig punt. Charles Leclerc verremde zich er en ging wijd, terwijl ook Russell problemen kende. De Mercedes-coureur maakte een dusdanige fout dat hij zijn auto niet meer normaal door de bocht kreeg en uiteindelijk noodgedwongen de pitstraat inreed. Er was geen sprake van schade, maar de fout onderstreepte hoe weinig marge de coureurs in die fase van de training hadden.

Ferrari en McLaren begonnen daarna snelheid te vinden. Rond het midden van de sessie klommen Oscar Piastri en Lewis Hamilton richting de eerste drie plaatsen. Leclerc ging vervolgens op de zachte band naar de snelste tijd, waarna Lando Norris vrijwel direct naar P2 sprong. Verstappen stond op dat moment nog altijd binnen. Isack Hadjar zorgde vervolgens opnieuw voor een sterk Red Bull-signaal door naar de tweede plaats te gaan, op minder dan een tiende van Leclerc.

Verstappen keerde met nog 33 minuten op de klok terug naar de baan, maar koos voor een andere aanpak dan veel concurrenten. Terwijl de meeste toppers inmiddels met de zachte band aan hun kwalificatiesimulaties begonnen, liet Red Bull opnieuw mediumbanden monteren. Verstappen begon daarmee al vroeg aan een langere run, waardoor een directe vergelijking met Leclerc, Norris en Hadjar voorlopig lastig werd. De Nederlander richtte zich op dat moment vooral op het verzamelen van racedata.

Bortoleto zorgde met nog 21 minuten te gaan voor een opvallend moment. De Audi-coureur ging flink wijd en stuiterde daarbij buiten de baan, maar kon zijn weg vervolgen. Kort daarna kwam hij ook in een stevig onderling duel met Arvid Lindblad terecht. De twee jonge coureurs gingen behoorlijk fel met elkaar de strijd aan, ondanks het feit dat het slechts om een vrije training ging en er normaal gesproken weinig reden is om grote risico’s te nemen.

Verstappen bleef ondertussen volledig zijn eigen programma volgen. Met nog twintig minuten op de klok reed de Nederlander nog altijd op de mediumband en werkte hij rustig zijn langere run af. Terwijl veel andere coureurs eveneens overstapten op mediums om informatie voor de race te verzamelen, bleven Russell en Norris voorlopig op het zachte rubber rijden. De gevreesde regen bleef uiteindelijk volledig uit, waardoor alle teams hun geplande droge programma zonder grote onderbrekingen konden afwerken.

De long runs zorgden er tegelijkertijd voor dat er nauwelijks nog verbeteringen op de tijdenlijst kwamen. Dat is een bekend patroon in het tweede deel van een vrije training, wanneer de aandacht verschuift van pure rondetijd naar bandenmanagement en race pace. Vrijwel het hele veld was op dat moment onderweg, waardoor er voldoende informatie werd verzameld over het gedrag van de mediumband tijdens langere stints.

Stroll liet met nog negen minuten te gaan duidelijk zijn frustratie zien. De Aston Martin-coureur stuurde opnieuw overdreven agressief in bij snelle bochten, iets wat hij eerder ook al in Silverstone deed. Daarmee maakte hij zichtbaar duidelijk dat hij weinig tevreden was met het gedrag van zijn auto. Verstappen bleef op dat moment nog altijd op de mediums rijden, maar kwam met zeven minuten te gaan terug naar de pitstraat.

Verstappen bleef vervolgens langere tijd binnen en verscheen ook met nog drie minuten op de klok niet opnieuw op zachte banden. Daarmee leek Red Bull bewust een set softs uit te sparen met het oog op de kwalificatie en de race. De snelheid leek aanwezig en ook het vertrouwen was duidelijk zichtbaar, waardoor Verstappen koos voor een afwijkend programma ten opzichte van meerdere rivalen.

Bortoleto zorgde in de slotfase uiteindelijk voor een vroeg einde aan eventuele verbeteringen. De Audi-coureur kreeg technische problemen en viel stil, waardoor de laatste minuten van de sessie nauwelijks nog ruimte boden voor snellere tijden. Daarmee kwam er zonder regen, maar met veel long runwerk en verschillende afwijkende programma’s, een rustig einde aan de tweede vrije training.