Vijf grootste breekpunten | 'Genadeloze Verstappen deelde daar de finale tik uit aan Ferrari'

Na de knotsgekke ontknoping van het seizoen 2021 stonden kersvers wereldkampioen Max Verstappen en zijn collega's een grote uitdaging te wachten. Nieuwe wagens en reglementen zouden de krachtsverhoudingen op zijn kop moeten zetten en zo geschiedde. De leiding in het klassement schoof heen en weer tussen Red Bull en Ferrari, terwijl ook Mercedes nog een overwinning wist te pakken. F1Maximaal zet de vijf belangrijkste breekpunten in de titelstrijd van 2022 op een rij.

5. Grand Prix van Australië 

Bij de openingsronde van het seizoen in Bahrein was Ferrari werkelijk uit de startblokken geschoten. De Italianen pakten hun eerste 1-2-finish sinds Singapore 2019 en deelden zo een klap uit aan de concurrentie. Vooral bij Red Bull kwam deze klap hard aan. Beide wagens haalden de finish niet en de zorgen om de betrouwbaarheid waren enorm. Mercedes begon het weekend als middenmoter, maar profiteerde van de uitvalbeurten en ging er vandoor met de derde en vierde plek. Desondanks leken de Duitsers voorlopig geen groot gevaar te vormen.

Een race later moest en zou Red Bull terugslaan. Sergio Perez stelde niet teleur en pakte zijn eerst pole position in de Formule 1 en Verstappen eiste de tweede plek op, vlak voor de Ferrari's. Tijdens de vorige race had Verstappen al een heerlijk gevecht geleverd met Charles Leclerc, en ook in Saoedi-Arabië was het raak. Rondenlang duelleerden de twee op harde, maar faire wijze en uiteindelijk trok de Nederlander aan het langste eind, om zo de zure nasmaak van de seizoensopening weg te spoelen.

De volgende race, de Grand Prix van Australië, vormde het eerste échte breekpunt van het 2022-seizoen. Ferrari had in de eerste races de snelste auto en ook in Melbourne ging de F1-75 als een speer. Verstappen leek onderweg naar een zekere P2 achter Leclerc, maar door een motorprobleem kon de Limburger zijn race niet uitrijden en zag hij zijn grootste concurrent enorm uitlopen in het kampioenschap. Tot overmaat ramp lag zelfs Mercedes voor Red Bull in het constructeurskampioenschap.

Met twee uitvalbeurten in de eerste drie races en een achterstand van 46 punten zag Verstappen een tweede WK-titel niet gebeuren. 'We liggen al mijlenver achter. Ik hoef nu echt niet te denken aan een gevecht om de titel. Voor ons is het op dit moment al een uitdaging om races uit te rijden', zo gaf Verstappen bij Sky Sports te kennen na afloop van de race. De forse kritiek jegens zijn team toonde wel aan hoe gefrustreerd de Red Bull-rijder was na de Australische GP. 'Dit is frustrerend en onacceptabel. Als je voor de titel wil vechten, mag dit niet gebeuren.'

4. Grand Prix van Emilia-Romagna

Het contrast met de daarop volgende race had niet groter kunnen zijn. Daar waar Verstappen en Red Bull in Australië een flinke klap te verduren kregen, was het in Imola Ferrari dat zich tot verliezer van het weekend kroonde. Een regenachtig Imola vormde het podium voor de eerste sprintrace van het seizoen. De sprintrace werd op overtuigende wijze gewonnen door Verstappen, die daarmee ook de eerste startplek voor de race veroverde. Achter hem namen teamgenoot Perez en de Ferrari's plaats. In de eerste ronde werd het thuispubliek al teleurgesteld door het uitvallen van Sainz. In de strijd om P2 maakte Leclerc later die race een fout, waardoor hij ver terugviel.

Red Bull profiteerde optimaal van de malaise bij Ferrari en pakte de eerst 1-2-finish van het seizoen. Leclerc reed nog knap naar de zesde plek, maar moest desondanks een groot deel van zijn voorsprong in het kampioenschap inleveren. Ook in het constructeurskampioenschap liep Red Bull flink in op de Italiaanse renstal. Na de Grand Prix van Emilia Romagna bedroeg het verschil nog maar elf punten en dat leverde Verstappen en zijn team een flinke opsteker op. Het momentum was volledig omgeslagen in het voordeel van het team uit Milton Keynes.

3. Grand Prix van Spanje

Na de momentum-swing van Imola hadden Verstappen en Red Bull ook in Miami wat van de Ferrari-voorsprong weggegeten. Na het Amerikaanse uitstapje keerden de teams weer terug naar Europa voor de Grand Prix van Spanje. Ferrari's geluk was ook hier ver te zoeken. Sainz kon een goed resultaat wel vergeten na een spin in de openingsfase van de race. Even later moest ook zijn teamgenoot uit Monaco eraan geloven. Een motorprobleem zorgde ervoor dat hij zijn wagen langs de kant moest parkeren en zo lag de weg wagenwijd open voor de Red Bulls.

Waar echter weinigen rekening mee hadden gehouden, was dat Mercedes over een goede racesnelheid beschikte. De zilverpijlen konden het gevecht aan met de Red Bulls, maar kwamen net tekort om de Oostenrijkers echt pijn te doen en zo won Verstappen wederom, met zijn teamgenoot, erg gefrustreerd, achter hem. Ondanks het akkefietje rondom de teamorders nam Red Bull de leiding in het constructeurskampioenschap over en de regerend wereldkampioen Verstappen ging voor het eerst in 2022 aan kop in het rijderskampioenschap. De enorme achterstand na Australië was als sneeuw voor de zon verdwenen.

2. Grand Prix van Frankrijk

Red Bull leek zich aan het begin van het seizoen de meeste zorgen te moeten maken over de betrouwbaarheid, maar na de uitvalbeurten in de eerste races ging het Verstappen en Perez weer voor de wind. Na een ijzersterke start was het juist Ferrari dat in de hoek zat waar de klappen vielen. Uitvalbeurten, strategische blunders, rijdersfouten, werkelijk alles ging mis bij de legendarische renstal. Leclerc was door Verstappen ondertussen op een flinke achterstand gezet in het kampioenschap, al leek nog niets beslist gezien het tempo dat toch alom aanwezig was in de F1-75. Een dominante overwinning in Oostenrijk bood Ferrari weer hoop en ook in Frankrijk ging Leclerc aan kop.

Het circuit van Paul Ricard staat toch bekend om de enorme, geverfde uitloopstroken rondom het circuit. Op de Franse baan was Leclerc goed onderweg, al kwam Verstappen steeds dichterbij. Plots ging het volledig mis voor de leider van de wedstrijd, die de controle over de achterkant van zijn wagen verloor en hard in de barrières terechtkwam. De uitvalbeurt bezorgde Verstappen een niet te missen kans op de overwinning en vormde tegelijkertijd het absolute dieptepunt van Leclerc en Ferrari. De overdonderde F1-fans kregen een gekweld geschreeuw over de boordradio van de Monegask te horen, dat tekenend was voor de val van de Italianen.

1. Grand Prix van Hongarije

Een week later kreeg de pechvogel nog een kans om zijn team een oppepper te bezorgen. Een blokkerend wieltje in zijn eerste ronde en problemen met het gebruiken van zijn hybride kracht in zijn tweede kwam Verstappen niet verder dan de tiende plek in de kwalificatie voor de Grand Prix van Hongarije. Op een circuit waar inhalen lastig is, is dit niet de meest ideale startpositie natuurlijk. Hoewel de achterstand van Leclerc en Ferrari reeds onoverbrugbaar leek, was dit de uitgelezen kans om weer wat momentum te verzamelen.

Met een bliksemstart en sterke openingsfase werd echter snel duidelijk dat Verstappen nog eens een lelijke sta-in-de-weg zou worden op weg naar de overwinning. Al snel zat de Nederlander aan de staart van Leclerc. De Monegask wist zijn concurrent niet achter zich te houden, maar kon even later alsnog terug aan de leiding komen door een foutje van Verstappen. De Red Bull-coureur repareerde zijn uitglijder echter snel en hernam de leiding, die hij niet meer uit handen gaf. Zoals zo vaak in 2022 ging Ferrari op strategisch gebied nog helemaal de mist in door Leclerc op harde banden te zetten, waardoor de coureur nog afzakte naar de zesde plaats.

Wat een speldenprikje van Ferrari had moeten worden, werd een mokerslag van Verstappen. Zelfs vanaf P10 reed hij al zijn concurrenten ogenschijnlijk eenvoudig voorbij op weg naar zijn zoveelste zege van het seizoen. Als Ferrari nog niet terneergeslagen was, was het dat nu wel. Een comeback van Leclerc na de zomerstop leek al eerder in het seizoen nagenoeg onmogelijk, maar na het dominante optreden van Verstappen in Hongarije leek alle hoop verdwenen bij de Scuderia. Na de zomerstop liep Red Bull verder uit en werd Mercedes zelfs nog de grootste concurrent van Ferrari. De Grand Prix van Hongarije werd zo het finale breekpunt in de titelstrijd, die extreem vroeg beslist werd.