Villeneuve over verschuivende balans binnen Mercedes: 'Maakte het leven makkelijk voor Russell'

'Vorig jaar kwam hij als nieuweling in het team. De nieuwe jongen die van Williams kwam. Het enige wat hij hoefde te doen was Lewis verslaan, hij hoefde zich niet te focussen op het gaan voor de overwinningen. Het was dus een stuk makkelijker voor hem', merkt Villeneuve op tegenover PlanetF1. 'Lewis moest reageren op het feit dat hij het jaar ervoor een kampioenschap had verloren en ineens niet meer in de auto zat die makkelijk kan winnen. Ik denk dat hij daar last van had, het kostte hem tijd om te reageren. En dat maakte het leven makkelijk voor George', voegt hij hieraan toe.

Villeneuve vergelijkt Russells positie vorig jaar met die van Daniel Ricciardo toen hij in 2014 bij Red Bull aan Sebastian Vettel werd gekoppeld. 'Hij hoefde zich alleen maar met zijn eigen zaken bezig te houden, zich niets aan te trekken van hoe goed het team was - gewoon Vettel verslaan, terwijl Vettel probeerde het wiel opnieuw uit te vinden om races te winnen, waardoor hij langzamer ging. Daardoor zag Ricciardo er goed uit. Dat is hetzelfde wat er vorig jaar gebeurde tussen Russell en Hamilton', legt hij uit.

Dit jaar lijkt echter een andere dynamiek te hebben, zoals Villeneuve uitlegt: 'Dit jaar was het een beetje het tegenovergestelde, omdat Lewis terugkwam en zich realiseerde dat hij moest werken zoals hij werkte aan het begin van zijn carrière. En dat heeft de balans een beetje veranderd. George kwam op het toneel en dacht: 'Oké, nu sta ik voor op Lewis, ik kan vechten, ik ben een van de winnaars. Dat heeft ook zijn mindset veranderd.'

Hamilton wist afgelopen seizoen op de derde plek in het kampioenschap te eindigen terwijl Russell slechts achtste werd. Ondanks de uitdagingen benadrukt Villeneuve Russells snelheid en potentieel: 'Hij is supersnel. Hij reed dit jaar meerdere keren voor Lewis, hij gooide alleen veel punten weg in Singapore. Dat was slecht.'