Voormalig Alpine-teambaas over vertrokken Piastri: 'Wij hadden aan het contract voldaan'

De laatste achttien maanden is het bij Alpine een grote leegloop geweest. Zo vertrok adviseur Alain Prost, werd CEO Laurent Rossi ontslagen, en vertrokken kopstukken Pat Fry, Alan Permane, en Davide Brivio, en in de zomer kondigde ook teambaas Otmar Szafnauer zijn vertrek aan. 'Het was een beetje een verrassing dat ik halverwege het seizoen vertrok, dat is zeker', zegt de geboren Roemeen.

'Als ik erop terugkijk, zijn er wat hoogte- en dieptepunten', vertelt Szafnauer over 2023. 'Een aantal hoogtepunten waren een podiumfinish (van Esteban Ocon in Monaco, red.), en een top drie in een sprintrace (van Pierre Gasly in België, red.). In Monaco is het motorvermogen minder van invloed. Daarnaast kwalificeerde Pierre zich on merit in de top vier in Barcelona, waar aerodynamische efficiëntie belangrijk is.'

'We hadden twee coureurs die constant punten konden scoren', zegt Szafnauer over Gasly en Ocon. 'Dat hadden we natuurlijk ook met Fernando (Alonso, red.) al, maar het is wel belangrijk dat je twee competitieve coureurs hebt. Dat we Pierre van AlphaTauri konden krijgen, was bepalend. Dat was heel belangrijk toen het duidelijk werd dat zowel Oscar (Piastri, red.) als Fernando vertrokken.'

Daarmee kaart Szafnauer zelf een pijnlijk puntje aan: Alpine verloor Alonso omdat het team de Spanjaard een contractverlenging van slechts één jaar aangeboden kreeg. Dat deed Alpine omdat het talent Piastri nog in de wachtkamer had staan, omdat Ocon al vroeg een langdurige contractverlenging had gekregen. Alpine werd gedwongen tot de lastige keuze tussen Alonso en Piastri, en verloor uiteindelijk beide coureurs. Alonso maakte zijn vertrek naar Aston Martin bekend, waarna Alpine bekendmaakte dat Piastri in 2023 voor het team zou rijden. De Australiër sprak dat tegen.

Piastri ging naar McLaren, en dus volgde er enig juridisch getouwtrek. 'We hebben aan het contract voldaan. Er was een CRB-uitspraak (FIA's Contract Recognition Board), die de kant van Oscar en McLaren opviel. Dat was echter niet de enige uitspraak', voegt de voormalige teambaas toe. 'Het contract viel onder de Engelse wet, en de uitkomst had heel anders kunnen zijn bij het Engelse gerechtshof. Wij voldeden aan onze verplichtingen, en Oscar deed dat niet. Onder de CRB-regels had hij een uitweg, maar onder de Engelse wet had dat anders kunnen zijn. We besloten om het gevecht verder niet aan te gaan, en ons erbij neer te leggen.'

'Dit contract was echter al voor mijn tijd opgesteld', maakt Szafnauer meteen duidelijk. 'Ik wens Oscar het beste, hij presteerde goed naast Lando (Norris, red.). Hoe hij het volgend jaar doet, zal veelzeggend zijn, als hij een jaar ervaring heeft. Lando is buitengewoon sterk, en dat zie je ook in de onderlinge verhoudingen. Iedereen zegt dat Oscar het goed deed, en dat is ook zo, maar Lando was wel veel sterker', vindt Szafnauer.

'Niet in alle races, maar wel in het puntentotaal en een aantal andere vergelijkingen. Een van de redenen daarvoor was dat Oscar een rookie was, maar volgend jaar heeft hij meer ervaring', concludeert de Roemeen. Hoewel Piastri als debutant in 2023 een van de meest geprezen coureurs was, scoorde Norris met 205 punten meer dan twee keer zoveel punten als Piastri, die op 97 bleef steken.