Villeneuve ziet fundamenteel verschil tussen Verstappen en Antonelli: "Dat blijft terugkomen"

Verstappen kende op Sepang een bijzonder sterk weekend. De Nederlander pakte de poleposition en reed tijdens een chaotische Grand Prix uiteindelijk naar zijn eerste overwinning van het seizoen. Daarmee zette hij de sterke lijn van de afgelopen races door. Villeneuve keek vooral naar de manier waarop Verstappen zijn snelheid combineerde met controle en precisie, zelfs toen de omstandigheden tijdens de wedstrijd voortdurend veranderden.

Villeneuve vindt dat Verstappen momenteel nauwelijks iets laat liggen. “Hij maakt zelden fouten wanneer hij in deze vorm verkeert, zoals dit weekend”, stelt de Canadees bij Sky Sports F1. Volgens hem draait het daarbij niet alleen om pure snelheid. Verstappen weet volgens Villeneuve bijzonder precies hoeveel hij van zijn auto kan vragen, zonder daarbij voortdurend over de grens te gaan.

De precisie waarmee Verstappen rijdt, springt voor Villeneuve dan ook in het oog. “Hij rijdt heel precies tot aan de limiet van zijn auto”, vervolgt de voormalig wereldkampioen. Dat was op Sepang zichtbaar onder uiteenlopende omstandigheden. Verstappen moest na een slechte start plaatsen terugwinnen, reed op een deels natte baan en werd later door verschillende neutralisaties zijn opgebouwde voorsprong weer afgenomen.

Antonelli vormt volgens Villeneuve een interessant contrast. De Mercedes-coureur heeft dit seizoen weliswaar veel races gewonnen en voert het wereldkampioenschap aan, maar laat volgens de Canadees nog regelmatig punten liggen door fouten. “Je ziet het verschil met zijn teamgenoot ook”, zegt Villeneuve over Verstappen. “Hij maakt niet de fouten die Antonelli blijft maken.” Daarmee wijst hij op een belangrijke kwaliteit die Verstappen door zijn ervaring verder heeft ontwikkeld.

De Mercedes-coureur kende ook in Maleisië niet helemaal een probleemloos weekend. Tijdens de kwalificatie kreeg Antonelli in Q2 te maken met baanlimieten, waardoor hij extra zacht rubber moest gebruiken en in Q3 minder mogelijkheden overhield. In de race eindigde hij uiteindelijk als tweede achter Verstappen, maar ook daar kende hij enkele momenten waarop de Nederlander juist uiterst gecontroleerd bleef.

Villeneuve denkt dat zo’n verschil in een rechtstreeks titelgevecht zwaar kan wegen. “Dus in de strijd om het kampioenschap zou dat gewicht in de schaal leggen”, stelt hij. Verstappen staat op dit moment echter op flinke achterstand. Antonelli heeft na Sepang 320 punten verzameld, tegenover 188 voor Verstappen. Daardoor lijkt de sterke vorm van de Red Bull-coureur simpelweg te laat te komen om nog echt van een gelijkwaardige titelstrijd te spreken.

De Canadees erkent dat zelf eveneens. “Het is alleen een beetje te laat in het seizoen”, voegt hij eraan toe. Met nog zeven races te gaan is het verschil tussen de twee enorm. Verstappen kan daarmee vooral proberen zijn huidige vorm vast te houden en verder terrein goed te maken, terwijl Antonelli zich juist kan concentreren op het consolideren van zijn ruime voorsprong.

Red Bull Racing en Verstappen leggen echter wel een prachtige basis voor de toekomst. De Nederlander moest in 2026 van ver komen, want de RB22 was aan het begin van het seizoen duidelijk niet snel genoeg. Toch lijkt het team van Laurent Mekies nu echt iets gevonden te hebben met de auto, waardoor er steeds vaker om de overwinningen kan worden gevochten. Ook met het oog op 2027 is dit natuurlijk fantastisch voor het team van Verstappen, want dan begint het kampioenschap gewoon weer op nul.