Wolff ziet Red Bull en Verstappen wegrijden na Mercedes-update: "Ik ben enorm geïrriteerd"

Russell zag zijn wedstrijd enkele ronden voor de finish abrupt eindigen. Wolff bevestigt dat de Mercedes-coureur met een motorisch probleem te maken kreeg. “Nee, het is een probleem met de power unit”, legt hij uit. De teambaas benadrukt daarbij dat de neutralisatie daarvoor niet de oorzaak was. “Het werd niet veroorzaakt door de safetycar, dus we hebben het nog niet volledig onderzocht", stelt hij bij Sky Sports. Mercedes moet daarmee eerst achterhalen wat er precies is misgegaan.

Wolff beseft vooral dat de uitvalbeurt grote gevolgen kan hebben voor Russell. Met nog meerdere races te gaan kan ieder puntenverlies zwaar wegen. “Voor zijn kansen in het kampioenschap kan dit een heel belangrijk moment zijn”, erkent de Oostenrijker. Hij trekt daarbij de vergelijking met een pijnlijk moment uit het verleden op hetzelfde circuit, toen een motorprobleem eveneens een grote rol speelde in de titelstrijd.

Mercedes had echter al vóór de uitvalbeurt van Russell een moeizame middag. Waar Max Verstappen met Red Bull het tempo dicteerde en Ferrari met Lewis Hamilton sterk terugkwam, kon Mercedes zijn verwachtingen niet waarmaken. Wolff windt daar na afloop geen doekjes om. “Ik ben enorm geïrriteerd en absoluut niet op een plek waar ik tevreden ben”, zegt hij.

De snelheid was volgens Wolff namelijk niet wat Mercedes vooraf had verwacht. “Allereerst hadden we niet de snelheid waarop we voor dit weekend hadden gehoopt”, stelt hij. Daarmee ligt er volgens de teambaas onmiddellijk werk voor de fabriek. “Er is dus veel huiswerk te doen om daarvan te herstellen, en ik weet zeker dat we dat zullen doen.” De upgrades waarmee Mercedes naar Maleisië kwam, leverden voorlopig dus niet het gewenste totaalplaatje op.

De race werkte vervolgens ook strategisch bepaald niet mee. Wolff zag meerdere neutralisaties op momenten die voor Mercedes ongunstig uitpakten. “Als je kijkt naar de race en het gevecht dat we hadden, dan ging het letterlijk tegen ons in”, verzucht hij. “We hadden zo’n voordeel en dan krijg je twee VSC’s, of één VSC en twee safetycars. Je kunt eigenlijk niet veel meer pech hebben.”

Russell maakte de ellende vervolgens compleet met zijn uitvalbeurt. “En om het nog erger te maken, kregen we een paar ronden voor het einde die power-unit failure met George”, vervolgt Wolff. “Dat is verschrikkelijk voor zijn kampioenschap en helemaal niet goed voor onze punten bij de constructeurs.” Daarmee verloor Mercedes op één middag zowel sportief als in beide kampioenschappen terrein.

Wolff gebruikt vervolgens bijzonder stevige woorden om zijn gevoel over de Grand Prix samen te vatten. “Hoe graag ik hier ook ben: als ik puur naar de race kijk, was dit een van mijn slechtste ervaringen”, zegt de Mercedes-teambaas. De combinatie van tegenvallende snelheid, neutralisaties en uiteindelijk de technische uitvalbeurt van Russell zorgde ervoor dat er nauwelijks iets positiefs uit Maleisië viel mee te nemen.

Mercedes weet volgens Wolff ondertussen wel hoe het de problemen wil aanpakken. De teambaas benadrukt dat er al een concreet actieplan klaarligt. “Ik denk dat we een goed actieplan hebben”, vertelt hij. “James zit er met zijn leiderschapsteam volledig bovenop.” Alleen al het vertrouwen in de mensen binnen Mercedes zorgt ervoor dat de stemming van Wolff na de teleurstellende race enigszins verbetert.

Wolff blijft daarom overtuigd dat Mercedes kan terugslaan. “Je ziet dat dat mijn humeur meteen verbetert, omdat ik weet dat we zo’n geweldige groep mensen hebben”, vertelt hij. Ook bij de motorafdeling verwacht hij een oplossing. “Hetzelfde geldt voor HPP: zij gaan dit oplossen. Het geeft me echt enige opluchting dat ik weet dat zij de besten zijn en dat ze een oplossing zullen vinden.”

De Mercedes-teambaas verwacht dan ook niet dat het team langdurig in deze positie blijft hangen. “Ik denk dat we sterk terug zullen komen”, besluit Wolff. Dat neemt de frustratie over Maleisië echter niet weg. Red Bull beschikte met Verstappen over de dominante combinatie, Ferrari wist zich ondanks een moeilijke openingsfase terug te vechten en Mercedes bleef achter met een uitgevallen Russell en vooral veel vragen. Voor Wolff kon de middag nauwelijks slechter verlopen.