Voorbeschouwing GP Abu Dhabi | Bezorgt rechtelijnsnelheid Red Bull Verstappen en Pérez bekroning op F1-seizoen?

Het is alweer tijd voor de laatste race van het seizoen, waardoor het Formule 1-circus traditiegetrouw afreist naar Abu Dhabi. Sinds het 2014-seizoen is het Yas Marina Circuit steevast het strijdtoneel van de seizoensfinale van de Formule 1. Waar vorig jaar er natuurlijk een man-tegen-mangevecht was tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton om de wereldtitel zullen de belangen dit jaar een stuk minder zijn. Toch zijn er nog voldoende verhaallijnen die de laatste race van het seizoen interessant maken. Voordat we op deze punten ingaan, leggen we echter het Yas Marina Circuit onder de loep.

Met verschillende soorten bochten en lange rechte stukken heeft het 5,2 kilometer lange circuit niet een eenduidig karakter. Het circuit is voor het 2021-seizoen opnieuw onder handen genomen door Hermann Tilke, en in zijn ontwerp heeft hij de nadruk gelegd op het bevorderen van inhaalacties. Hierdoor werden enkele langzame chicanes verwijderd en vervangen door lange doordraaiers. De chicane tussen de twee lange rechte stukken in de tweede sector is wel gebleven.

De ronde op het Yas Marina Circuit begint met een relatief kort recht stuk, waarna de coureurs allemaal linksaf gaan richting een kort slingergedeelte. De eerste bocht wordt in een hoge versnelling genomen, waardoor het geen harde remzone is. Hierdoor is het belangrijk om al voor het moment van insturen voor je concurrent te liggen, anders is de kans aanwezig dat je de run-off op wordt gestuurd. Dat is niet ideaal als je bocht 2 en 3, die volgas genomen worden, goed door wilt komen.

Na bocht 5, de plek waar Verstappen Hamilton vorig jaar inhaalde voor de leiding van de race en het kampioenschap, volgt het eerst lange rechte stuk en de eerste DRS-zone. Op dit rechte stuk snellen de rijders naar de hardste remzone van het circuit, waarna een nieuw lang recht stuk volgt. Na bocht 9 begint de trage derde sector waarbij inhalen schier onmogelijk is. De coureurs moeten vooral in bocht 14 goed uitkijken, aangezien dat de bocht is waar vorig jaar enkele crashes plaatsvonden, waaronder ook de fameuze crash van Nicholas Latifi.

Door de lange rechte stukken en de bochtige laatste sector is aerodynamische efficiëntie weer uitermate belangrijk. Red Bull Racing heeft op circuits als Spa-Francorchamps laten zien een goede balans te kunnen vinden tussen topsnelheid en downforce, maar op Interlagos kende de Oostenrijkse renstal een matig weekend. Het team heeft één voordeel: er zullen dit weekend gewoon weer drie vrije trainingen verreden voordat de coureurs gaan kwalificeren.

Heeft Pérez hulp van Verstappen nodig? 

Het Yas Marina Circuit was vanaf 2014 Mercedes-territorium. Tot de 2020-editie van de Grand Prix wist de Duitse renstal immers elke race te winnen op de baan in de Golfstaat. In 2020 bracht Verstappen daar verandering door op een dominante manier de race te winnen vanaf poleposition. Een jaar later was het opnieuw de Red Bull-coureur die zegevierde in Abu Dhabi, ondanks dat de Nederlander tot aan de laatste ronde achter de feiten aanliep. Nu lijkt de Oostenrijkse renstal echter wel de duidelijke favoriet te zijn voor de laatste Grand Prix van het jaar.

Het is dan ook de vraag of Sergio Pérez daadwerkelijk de hulp van zijn teamgenoot nodig heeft. Verstappen vertikte het in Brazilië om de Mexicaan erlangs te laten voor de zesde plek. Pérez gaat hierdoor met hetzelfde aantal punten als Charles Leclerc de laatste race van het seizoen. Zelfs al was de Red Bull-coureur als zesde over de streep gekomen, had hij alsnog voor de Monegask moeten finishen in Abu Dhabi.

Yas Marina Circuit: hoge bandenslijtage in de derde sector

Ook in het constructeurskampioenschap staat er nog voldoende op het spel. Zo heeft Mercedes nog altijd de kans om op de tweede plek te eindigen. Het gat naar Ferrari is na de één-twee van afgelopen weekend weer geslonken naar negentien punten. Dit betekent natuurlijk wel dat Mercedes in Abu Dhabi opnieuw een ijzersterk resultaat nodig heeft. Daarnaast moet Ferrari flink door het ijs zakken om twintig punten minder te scoren dan de achtvoudig constructeurskampioen.

Desondanks lijkt Ferrari een moeilijk weekend tegemoet te gaan. In de bochtige derde sector leunen de coureurs namelijk heel erg op hun banden. Bovendien is het werkvenster van de afstelling van de F1-75 sinds de winterstop een stuk kleiner geworden. Hierdoor is de balans in de auto soms ver te zoeken en daar lijden de banden dan weer onder. Als Ferrari weer de juiste set-up niet weet te vinden, dan wordt het andermaal een lastig weekend voor de Scuderia.

Daarnaast helpt het ook niet mee dat de teams redelijk veel tijd verliezen in de pitstraat. Het design van de pit exit op het Yas Marina Circuit is uniek, aangezien de coureurs onder een tunnel door moeten gaan voordat ze weer de baan op kunnen gaan. Hierdoor verliezen de rijders gemiddeld wel ongeveer 22 seconden gedurende de gehele pitstopfase. Op deze manier wordt een tweestopper ontmoedigd en zullen de teams naar alle waarschijnlijkheid gebruik gaan maken van de mediums en de hards.