Vormcheck GP Abu Dhabi | Verstappen heeft geweldig puntentotaal deels te danken aan Pérez en Latifi

De Grand Prix van Abu Dhabi is sinds 2014 de seizoensfinale in de Formule 1. Meermaals werden er al legendarische races verreden en kampioenschappen beslist. Denk bijvoorbeeld aan de zenuwslopende finale van 2010 of, natuurlijk, het einde van vorig seizoen. Max Verstappen en Lewis Hamilton gingen met een gelijk aantal punten de laatste race in en de rest is, zoals men zegt, geschiedenis. Voor Yuki Tsunoda en Mick Schumacher was dit de eerste keer dat zij in de Formule 1 op het Yas Marina Circuit reden. Aangezien ook Fernando Alonso en Zhou Guanyu in minder dan twee van de laatste drie edities meededen, worden ze niet meegenomen in deze vormcheck.

Verstappen heeft in de afgelopen drie Grands Prix van Abu Dhabi de meeste punten weten te scoren. De coureur van Red Bull Racing wist twee keer te winnen, namelijk in 2020 en 2021. In de één-na-laatste editie van de race was Verstappen oppermachtig op het circuit in de Golfstaat. De rijder pakte met een voorsprong van 25 duizendsten op Valtteri Bottas poleposition, maar in de race kon echt niemand aan hem tippen. In de openingsfase reed Verstappen al weg bij de concurrentie, maar een safety car-situatie deed het harde werk van de Red Bull-coureur teniet. Het deerde de rijder niks, aangezien hij in de rest van de race ook weer makkelijk een gat kon trekken om zo als eerste over de streep te komen.

Een jaar later verliep het allemaal een stuk minder makkelijk voor Verstappen. De Red Bull-coureur begon wel vanaf poleposition met zijn titelrivaal achter hem. Desondanks kwam Hamilton een stuk beter van zijn lijn en pakte hij de koppositie. Deze plek stond de zevenvoudig wereldkampioen ook niet meer af, ondanks dat Sergio Pérez keihard zijn best deed voor zijn teamgenoot. Aan het einde van de race kwam er echter een ommekeer toen Nicholas Latifi in de muur belandde. De safety car kwam naar buiten en Verstappen zat aan de staart van Hamilton. Na het wat losjes interpreteren van de regels werd de race hervat en kon de nu tweevoudig wereldkampioen op nieuwe softs langs Hamilton om zo zijn eerste wereldtitel te pakken.

Het Yas Marina-circuit stond voor 2020 bekend als een ware Mercedes-baan. Vanaf 2014 wist de Duitse renstal elke editie van de Grand Prix van Abu Dhabi te winnen tot en met 2016. In 2019 deed Hamilton dat nadat hij al het wereldkampioenschap had gewonnen. Dat weerhield de Mercedes-coureur er dus niet van om een dominante race te laten zien. De zege van zevenvoudig wereldkampioen kwam geen moment in gevaar en Verstappen eindigde dan ook op een achterstand van zeventien seconden. Voor de Nederlander was het een wat spannendere race, aangezien hij in de eerste fase van de Grand Prix moest strijden tegen Sebastian Vettel en Charles Leclerc.

Pérez hoopt na twee jaar puntloos te zijn geëindigd in Abu Dhabi eindelijk weer eens punten te scoren. De coureur van Red Bull kende de afgelopen jaren meermaals technisch malheur, waardoor hij zijn wagen aan de kant moest zetten. In 2020 staakte Pérez in de tiende ronde al de race door een probleem met zijn krachtbron. Dat was vooral pijnlijk voor de coureur omdat hij een race eerder wist te winnen en in Abu Dhabi nog geen idee had of hij een stoeltje zou hebben voor 2021. Een jaar later zat hij echter in een Red Bull-bolide en moest hij vlak voor het einde de pits in rijden. De oliedruk in de auto zou namelijk verdwenen zijn.

Tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi van 2021 verrichte de Mexicaan een heldendaad voor zijn teamgenoot. Toen de eerste ronde pitstops eenmaal was geweest, moest hij verdedigen ten opzichte van Hamilton. De Brit was het niet eens met de verdedigende acties van Pérez, maar de viervoudig racewinnaar maakte op alle mogelijke manieren zijn auto breed. Daar was Verstappen hem uiteindelijk heel erg dankbaar voor. 'Checo is echt een legende', zei hij over de boordradio. 'Hij is absoluut een beest', was de reactie van Gianpiero Lambiase. Door deze actie kon Hamilton aan het einde geen gratis pitstop maken en kon Verstappen de wereldtitel binnenslepen.