Vormcheck GP Spanje | Mercedes lijkt grootste bedreiging voor onvervalste hattrick Verstappen

De Grand Prix van Spanje heeft natuurlijk een speciaal plekje in het hart van Max Verstappen. De coureur van Red Bull Racing wist zijn eerste zege te boeken op het Circuit de Barcelona-Catalunya. De afgelopen twee seizoenen was de race in Spanje ook prooi voor de Nederlander, die daarmee langzaam naar het record van Lewis Hamilton en Michael Schumacher toekruipt. Beide mannen wisten de Grand Prix van Spanje namelijk zesmaal te winnen. Andere rijders hebben echter niet voldoende ervaring in Spanje de afgelopen jaren en worden niet meegenomen in deze vormcheck. Nico Hülkenberg, Oscar Piastri en Logan Sargeant worden niet meegenomen in de statistieken.

Aankomend weekend kan Verstappen zijn hattrick in Spanje compleet maken. In 2022 pakte hij zijn eerste zege in de mogelijke drie op rij. Het werd geen makkelijke race voor de coureur die in 2016 zijn allereerste overwinning boekte op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Verstappen vertrok vanaf de tweede plek en leek Charles Leclerc maar niet aan te kunnen vallen. Even later schoot de Red Bull-coureur de baan af vanwege een stevige windvlaag en had hij nog meer werk te verrichten. Er was één gelukje voor de meervoudig racewinnaar: de motor van Leclerc begaf het.

Met één Ferrari minder was er nog steeds voldoende werk aan de winkel voor Verstappen. De coureur moest het opnemen tegen George Russell, die geen moment wilde wijken voor de Limburger. Het werd een stevig duel tussen beide coureurs en de irritatie in de Red Bull-cockpit werd steeds groter. Dat had vooral te maken met het DRS-mechanisme dat maar niet wilde werken. Door een alternatieve strategie te hanteren werd Verstappen tevredengesteld en lag het voordeel ineens bij de toen nog enkelvoudig wereldkampioen. Sergio Pérez wist de leiding wel over te nemen van Russell, maar hij werd uiteindelijk verteld om zijn teamgenoot voorbij te laten en zo wist Verstappen de race te winnen.

Een jaar later ging het een stuk simpeler voor de regerend wereldkampioen. Verstappen mocht vanaf poleposition vertrekken en hij hoefde geen moment naar achteren te kijken. Dat betekende niet dat Verstappen niet bezig was met de mensen om zich heen, al reden deze coureurs op een achterstand van bijna een halve minuut. De meervoudig racewinnaar had namelijk niet de snelste raceronde in handen en daar wilde hij zo snel mogelijk verandering in brengen. Gianpiero Lambiase, de race-ingenieur van Verstappen, was het niet eens met deze beslissing, aangezien Verstappen al een waarschuwing voor track limits aan zijn broek had hangen. De Nederlander pakte echter het extra punt en hij bleef netjes binnen de witte lijntjes.

Voor Hamilton is 2024 een redelijk frustrerend seizoen. De coureur van Mercedes heeft meermaals aangegeven dat hij zijn teamgenoot dit jaar niet zal verslaan in de kwalificatie, maar hij zal natuurlijk proberen om daar aankomend weekend verandering in aan te brengen. Hamilton kan in ieder geval wel prima statistieken overleggen als het aankomt op de Grand Prix van Spanje. In de afgelopen drie edities stond hij telkens op het podium. Hij maakte er ook nog een gevarieerde hattrick van. In 2021 werd hij eerste, in 2022 derde en vorig jaar kwam hij als tweede over de streep.

De overwinning in 2021 was een belangrijke zege voor Hamilton in de strijd tegen Verstappen. Opnieuw ging het hard tegen hard, maar Mercedes had het strategisch aan het juiste eind. De Nederlander duwde zijn titelconcurrent aan de kant in bocht 1 bij de start en leidde vanaf dat moment de Grand Prix van Spanje. Mercedes besloot Hamilton uiteindelijk twee keer naar binnen te halen en dat bezorgde hem de overwinning. Het deed de Oostenrijkse renstal denken aan de Grand Prix van Hongarije in 2019, toen Hamilton ook één keer vaker stopte dan Verstappen, maar alsnog de race wist te winnen.

Russell kan ook hoop putten uit zijn goede vorm op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Toen de coureur in 2021 nog bij Williams reed, scoorde hij geen punten, maar bij Mercedes stond hij de afgelopen twee jaar telkens op het podium. Na een goed resultaat in Canada lijkt Spanje de ideale plek voor Russell om opnieuw op het podium te staan na zijn twee derde plaatsen in de afgelopen seizoenen. Twee jaar geleden deed de jonge Mercedes-coureur nog even mee in de strijd om de overwinning, maar vorig seizoen moest hij al opgelucht ademhalen dat Pérez niet dichterbij kon komen.

Pérez heeft geen goede weken achter de rug. De Red Bull-coureur wist zowel in Monaco als in Canada niet te finishen en hij leverde zijn team ook nog eens een flinke rekening op. De Grand Prix van Spanje lijkt een goed moment te zijn om het tij te keren. De Mexicaan scoorde de afgelopen drie edities 41 punten en daarmee staat hij in de top drie. Dan moet Pérez de kwalificatie van vorig seizoen wel uit zijn hoofd zetten, want toen werd hij uitgeschakeld in Q2. Desondanks vocht hij zich terug naar een prima vierde plek.

In zijn huidige vorm zou Pérez waarschijnlijk bij voorbaat al tekenen voor een dergelijk resultaat, zeker nu Mercedes, Ferrari en McLaren dichterbij zitten dan vorig jaar. Mercedes kan dus terugkijken op goede resultaten in Barcelona, maar de coureurs van Ferrari en McLaren presteren wisselvallig. Carlos Sainz doet het in zijn thuisrace vaak prima, maar Leclerc heeft het de afgelopen jaren lastig. In 2022 viel hij uit met motorproblemen en vorig jaar eindigde hij net buiten de punten. Voor McLaren wordt dit de eerste Spaanse Grand Prix met de hervonden competitiviteit. Vorig jaar eindigden zowel Lando Norris als Piastri buiten de punten. In 2021 en 2022 kwam Norris niet verder dan de achtste plek.