Vrijdag GP Azerbeidzjan 2022 | Pérez lijkt voornaamste concurrent Leclerc door problemen Verstappen

De winterstop van de Formule 1 is officieel begonnen en dat betekent dat de fans van de sport lang moeten wachten op de eerstvolgende Grand Prix. Toch heeft de koningsklasse van de autosport weer een interessant seizoen achter de rug met mooie races, controverses en politieke spelletjes. F1Maximaal neemt u gedurende de lange periode zonder Formule 1-races mee langs de meest interessante Grand Prix-weekenden van 2022. In deze editie staat de vrijdag van de Grand Prix van Azerbeidzjan centraal.

Het Grand Prix-weekend in Monaco verliep in eerste instantie niet zoals Red Bull Racing had gehoopt en alle seinen leken op groen te staan voor Charles Leclerc om voor het eerst zijn thuisrace te winnen. Het ging echter volledig mis voor de Ferrari-coureur na een onbegrijpelijke strategische blunder. Dat zorgde ervoor dat Sergio Pérez uiteindelijk de race kon winnen, terwijl Leclerc als vierde over de streep kwam met Max Verstappen, zijn voornaamste titelconcurrent, voor zich. De zege was niet het enige wat Pérez na het weekend in de stadstaat kon vieren.

Pérez geen tweede coureur bij Red Bull

De Mexicaan verlengde nog voor zijn overwinning in Monaco zijn contract bij Red Bull. De zege in het prinsdom betekende ook dat Pérez als één van de outsiders voor de titel kon worden gezien. Verstappen was echter niet onder de indruk. 'Ik maak mij nergens zorgen over, en zeker niet over wat andere mensen vinden, schrijven of denken. Er is niets aan de hand en ik ben altijd gebrand om het beste eruit te halen', laat Verstappen kalm weten in gesprek met De Telegraaf. Er is volgens de coureur dan ook geen sprake van onrust binnen het team: 'Ik hoef ook niet te horen van het team dat ik de nummer één ben.'

Dat heeft Red Bull ook niet laten weten aan de Nederlander en er werd dan ook geen tweede coureursrol opgenomen in het nieuwe contract van Pérez. ‘We hebben het daar niet over gehad. Er staat niets in mijn contract dat mij beveelt om als tweede te eindigen, of zoiets’, zei de Red Bull-coureur. Helmut Marko stelde dan ook dat Pérez wel degelijk de kans zou krijgen om voor de titel te vechten, maar wel onder één voorwaarde. 'Hij kan wereldkampioen worden, maar dan moet hij de snelheid hebben en Verstappen verslaan op het asfalt. We hebben over het algemeen geen teamorder- of nummer-één-beleid. Als je de resultaten vergelijkt, zie je dat Pérez één zege gepakt heeft, tegenover vier van Verstappen.'

Opnieuw DRS-problemen voor Verstappen

Toen de coureurs eenmaal de baan op waren gekomen voor de eerste vrije training werd het duidelijk dat de Red Bull goed liep op het stratencircuit in Baku. Pérez wist tijdens de eerste sessie van de vrijdag de snelste tijd neer te zetten op de softs met Leclerc in zijn kielzog. Voor Verstappen werd het een vervelende sessie, ondanks dat hij de derde tijd op de borden zette. Net zoals tijdens de Grand Prix van Spanje waren er DRS-problemen voor de regerend wereldkampioen. Deze ging wel open, maar het bovenste gedeelte van de achtervleugel klapperde op en neer.

Dat was de concurrentie ook opgevallen. Christian Horner gaf na afloop van de eerste vrije training bij Sky Sports aan dat meerdere teams de achtervleugel van Verstappen met argusogen bekeken. Zo'n fout biedt de concurrenten dus een perfecte mogelijkheid om naar de FIA te stappen en verhaal te halen. 'Volgens mij hebben ze dat al gedaan', suggereerde de Red Bull-topman, die vervolgens aangaf dat zij zo'n defecte achtervleugel zelf uiteraard ook niet willen. 'Dit biedt je geen prestatievoordeel. Onze mannen zitten er bovenop en hopelijk is het voor de volgende sessie al weggewerkt.'

Leclerc toont spierballen van Ferrari

Het was dus aan Red Bull om een oplossing te vinden voor het probleem van Verstappen. Het probleem was nog niet volledig verholpen tijdens de tweede vrije training, maar de DRS-klep klapperde al een stuk minder. Toch wist de meervoudig racewinnaar het gat naar de concurrentie tijdens de tweede sessie niet te dichten. Verstappen kwam opnieuw niet verder dan de derde tijd. De eerste ronde van de coureur liet te wensen over en ook de tweede snelle ronde van Verstappen was niet goed genoeg, maar met zijn derde snelle ronde vond hij wel enigszins de aansluiting.

Toch waren het weer Pérez en Leclerc die de lijst aanvoerden, al waren de rollen ditmaal omgedraaid. Met drie minuten op de klok kwam er nog wel een bericht uit de cockpit van Leclerc dat er iets niet goed zat. Hij ervoer een verlies van vermogen, maar Ferrari benadrukte dat alles oké was. 'Mode race, please', beval zijn ingenieur hem, waarna hij de sessie wel gewoon afmaakte. Hij wist het Red Bull-duo dus achter zich te houden, met de Mexicaan als sterkste van de twee. Het gat naar Pérez was twee tienden, het gat naar Verstappen drie tienden.

Mercedes krijgt porpoising niet onder controle

Voor het team van Mercedes begon het Grand Prix-weekend in Azerbeidzjan allesbehalve positief. De Duitse renstal was gedurende de voorgaande raceweekenden vaak het derde team van de grid, maar dat was in Baku zeker nog niet het geval. Zowel Lewis Hamilton als George Russell waren niet in de top-vijf te vinden en dat had met één fenomeen te maken. 'Het stuiteren was het lastigste', gaf Hamilton aan bij Sky Sports. 'Vooral bij de serieuze snelheden die we halen aan het einde van het rechte stuk stuiteren we als een gek.' Voor Mercedes was het dus van cruciaal belang om een oplossing te vinden.