Vrijdag GP Bahrein 2022 | Ferrari waarschuwt Red Bull en Mercedes bij opening F1-seizoen

De coureurs en de teams reden een week voor het eerste raceweekend ook al op het Bahrain International Circuit. Toen konden de teams hun harde werk voor het eerst echt aan het werk zien tijdens de testdagen. Op vrijdag 18 maart was het achter klaar met het zogeheten sandbagging, want het was tijd voor de eerste vrije trainingen van het seizoen. Wat wel al duidelijk werd uit de testdagen was dat Red Bull Racing en Ferrari er het meest competitief uitzagen. Toch was het nog maar de vraag of andere teams niet hun kaarten tegen de borst hadden gehouden een week eerder.

Het meest verrassende tijdens de testdagen was toch wel het ontwerp van de W13 van Mercedes. In Spanje bracht het team nog een eerste versie, maar in Bahrein ging het doek van de daadwerkelijke uitdager. De auto van Mercedes had geen sidepods en dat viel ook op bij de concurrentie. Max Verstappen was best onder de indruk van het idee van de Duitse renstal. 'Dat is gewoon slim bedacht', reageert de Nederlander bij The Telegraph. 'Het is een andere filosofie dan degene die wij hanteren. Alleen na verloop van tijd zullen we zien welke van de teams het bij het juiste eind hebben’

Toch was het team van Mercedes niet geheel tevreden over de eigen auto. Al was Verstappen niet zo onder de indruk van die uitspraken. ‘Zo zijn ze gewoon. Iemand stuurde mij (citaten van Mercedes van 2017 tot en met 2021, red.) en het is elk jaar hetzelfde verhaal geweest. Ze zeggen dat ze twijfelen, maar liggen altijd voorop.’ Toch had de bolide van Mercedes last een fenomeen dat in het begin van het seizoen voor hoofdbrekens zorgde, namelijk porpoising. Een probleem waar Mercedes in de maanden die volgden langer aan moest werken dan het team in eerste instantie had gehoopt.

Er was voor het team van Verstappen echter ook nog voldoende om recht te zetten. Waar de Mercedes-bolide moeite had met het stuiteren, was de RB18 van Red Bull veel te zwaar. Bij het Duitse Auto, Motor und Sport werd al redelijk snel duidelijk dat de Oostenrijkse renstal nog een troef in handen had. Het minimumgewicht van de Formule 1-bolides ligt op 798 kilogram en daar zat Red Bull ruim boven. Bovendien had het team nog lang niet haar volledige potentieel van de motor gebruikt tijdens de testdagen. Als Red Bull haar overgewicht wist weg te werken dat zou dat twee tot drie tienden opleveren.

Op de donderdag voor het Grand Prix-weekend kreeg het team van Aston Martin minder goed nieuws te horen. Sebastian Vettel had namelijk een coronabesmetting opgelopen en kon niet meedoen tijdens het raceweekend in Bahrein. Nico Hülkenberg werd maar weer van stal gehaald om in te vallen bij de Britse renstal. De reservecoureur bij Aston Martin moest zich gaan klaarmaken voor een fysieke uitdaging. 'De laatste 24 uur waren al vrij hectisch. Ik werd gisterenochtend uit bed gebeld, heb mijn spullen gepakt en ben op reis gegaan', zei Hülkenberg. De coureur had geen ervaring met de nieuwe auto van het team. 'Ik ga het rustig opbouwen en rustig beginnen. Ik heb eigenlijk alleen in de simulator gezeten.'

Verstappen haakte ook in op het onderwerp. De coureur was in 2021 natuurlijk onderdeel van een intense titelstrijd en als hij een race had moeten missen met een coronabesmetting, dan had hij natuurlijk ook belangrijke punten gemist. De regerend wereldkampioen was dan ook van mening dat coureurs ook met corona nog moeten kunnen rijden. 'Je wilt natuurlijk altijd racen en daarom zou je hier 'ja' op antwoorden, maar we moeten denk ik aan een medische expert vragen of dat mogelijk is', zei Verstappen bij de persconferentie. Andere coureurs, waaronder Mick Schumacher en Charles Leclerc, waren het niet eens met de mening van de Limburger.

Op de vrijdag was het natuurlijk ook tijd om voor het eerst de baan op te gaan tijdens een Grand Prix-weekend in 2022. In de eerste vrije training werd direct al duidelijk dat enkele teams nog kampten met groeipijntjes door de nieuwe bolides. Esteban Ocon verloor namelijk een deel van zijn bodywork zonder dat er contact werd gemaakt met zijn auto en de auto’s van Mercedes stuiterden hevig over de rechte stukken. Hierdoor verloor George Russell ook enkele onderdelen van zijn auto. Uiteindelijk was het Pierre Gasly die de snelste tijd op de borden zette. De coureur van AlphaTauri werd gevolgd door de coureurs van Ferrari die daarmee het eerste waarschuwingsschot afvuurden.

De tweede vrije training werd afgesloten met Verstappen op de eerste plek. De Red Bull-coureur liet zien over een goede kwalificatiesnelheid te beschikken. Toch was de voorsprong op Leclerc marginaal en Ferrari liet zien over een goede snelheid te beschikken op de mediums. Ook in het middenveld waren veel teams aan elkaar gewaagd. Zo waren coureurs van Alpine, Alfa Romeo en Haas allemaal binnen twee tienden van elkaar te vinden. Voor McLaren, Aston Martin en Williams begon het eerste raceweekend van het seizoen een stuk minder. De drie Britse renstallen bungelden allemaal ergens onderaan met Williams als de duidelijke hekkensluiter.

Voor de topteams, Red Bull, Ferrari en Mercedes, was het duidelijk dat twee renstallen de dienst uitmaakten in de openingsfase van het seizoen. 'De testdagen lieten al zien dat wij, samen met Verstappen en Red Bull, één van de snelste waren', stelde Mattia Binotto bij Sky Italia. 'De eerste twee trainingssessies hebben dat nog maar eens bevestigd. We hebben bovendien twee coureurs die er mentaal klaar voor zijn om het best mogelijke resultaat te behalen.' Verstappen was ook tevreden met de eerste dag in Bahrein, maar de regerend wereldkampioen wilde nog niet te hoog van de toren blazen. 'Ik ben benieuwd hoe spannend het gaat worden, met name omdat alle teams natuurlijk een andere motormodus gebruiken op zaterdag. Dan pas weten we waar we staan. Niemand heeft nog met de werkelijke motorstand gereden’, aldus de Red Bull-rijder bij Viaplay.

Mercedes zat duidelijk wel in zak en as. De Duitse renstal wist in 2021 natuurlijk haar achtste constructeurstitel te pakken, maar op de eerste dag in Bahrein was het team verre van competitief. Bij Mercedes moest Andrew Shovlin dan ook toegeven dat het een lastig weekend zou worden voor het team. ‘Wij hebben het stuiteren nog niet zo goed onder de knie als enkele andere constructeurs. Het kan ook gewoon zo zijn dat we de snelheid missen’, zei de ingenieur in een persbericht van Mercedes. 'Het worden moeilijke dagen voor ons. We moeten ons focussen op schadebeperking, maar we moeten ook kijken of we een betere afstelling kunnen vinden voor onze auto's.'