Webber deelt kritische mening van zijn pupil: 'Gaan we de komende jaren aan werken'

Piastri begon in de juniorenklassen al als wonderkind nadat hij er tijdens zijn debuutseizoen in de Formule 3 én Formule 2 al met de titels vandoor ging, en ook in zijn eerste Formule 1-seizoen wist hij die status hoog te houden. McLaren begon slecht aan het seizoen, maar wist in Oostenrijk het tij te keren. Piastri volgde al snel en wist gaandeweg de tweede seizoenshelft zelfs mee te strijden om de podiumplekken. Aan het einde van het seizoen kon hij met twee podiumplekken én een overwinning tijdens de sprintrace met een gerust hart naar volgend seizoen kijken, al staat hem ongetwijfeld nog een hoop te wachten.

In gesprek met Motorsport.com benadrukte de Australische oud-coureur vooral hoe blij hij is met het succes van zijn landgenoot én pupil. 'Over het algemeen ben ik natuurlijk hartstikke trots op hem, en ik ben heel blij met zijn resultaten. Zelfs in onze stoutste dromen hadden we niet aan zien komen dat hij op deze manier aan zijn Formule 1-carrière zou beginnen.' Zijn prestaties in de juniorenklassen dienden wel als voorbodes, maar in de koningsklasse van het racen gaat het er toch net iets anders aan toe. 'Nu hij tegen de beste coureurs ter wereld mag racen merkt hij wel dat hij nog veel kan en moet verbeteren.'

Volgens Webber begon Piastri sowieso al met een achterstand aan zijn Formule 1-avontuur nadat hij, na het behalen van de Formule 2-titel in 2021, ineens zonder stoeltje kwam te zitten in 2022. 'Het is allesbehalve ideaal voor een coureur om vijftien maanden niet te racen, want de tests die hij wel kon doen wogen natuurlijk niet op tegen echte raceactie op de baan.' De jonge Australiër liep daardoor tijdens zijn eerste maanden als Formule 1-coureur nog regelmatig achter de feiten aan, weet ook Webber. 'Maar hij wil dat verder niet als excuus gebruiken,' benadrukte de oud-coureur over zijn jonge pupil. 'Zo is hij namelijk totaal niet. Het is alleen balen dat het je op dit niveau niet verder helpt om vijftien maanden aan de zijlijn te staan zonder ook maar iets van actie op de baan mee te maken.'

Volgens Webber kwam het daarom als een soort genadeklap aan toen Piastri opmerkte dat hij wel heel erg veel terrein verloor ten opzichte van zijn directe concurrenten. 'Maar dat pakte hij wel goed op,' moest Webber toch toegeven. 'Het team had het verder ook gewoon ontzettend lastig die eerste maanden en zijn derde race was al in Australië, dus die periode was vooral op psychologisch vlak heel lastig voor hem.' Toch eindigde het seizoen zelfs beter dan gehoopt voor de toenmalig rookie, met de sprintzege in Qatar als hoogtepunt. 'Het was bijzonder om over de radio mee te luisteren,' benadrukte Webber.

'De manier waarop hij zichzelf klaarmaakte om de strijd met Max (Verstappen, red.) aan te gaan zorgde wel voor verbazing binnen het team, maar daarom houden we zo van Oscar.' Volgens de oud-coureur wisten ze bij McLaren maar al te goed dat coureurs dat soort dingen pas tijdens hun derde of zelfs vierde jaar laten zien, maar Piastri deed het tijdens zijn debuutseizoen al. Het is dus geen geheim dat de Australische coureur uit bijzonder racehout gesneden is, maar volgens Webber is het finetunen nog lang niet afgelopen. 'Er zijn nog meer dan genoeg verbeterpunten over, en dat kan natuurlijk niet anders. Maar daar gaan we de komende twee à drie jaar gewoon aan werken zodat we ze een voor een weg kunnen werken.'