Piastri kan zelfs rekenen op waardering van zijn teamgenoot: 'Deed hij beter dan ik'

Norris is al enkele jaren een vaste waarde binnen de Formule 1 nadat hij in 2019 zijn debuut maakte bij McLaren. Piastri kwam echter op een heel andere manier in de koningsklasse van het racen terecht: na een kortstondig akkefietje met Alpine, waarbij hij een stoeltje aangeboden kreeg zonder zelf ergens van op de hoogte te zijn, besloot hij uiteindelijk in zee te gaan met McLaren. Aan het begin van het seizoen leek het er nog even op alsof hij de verkeerde keuze had gemaakt, maar al snel veranderde een tegenvallend seizoen in één van de beste debuutseizoenen van de afgelopen jaren.

Ook Norris werd uiteindelijk getuige van de manier waarop Piastri de uitdagingen in de Formule 1 met beide handen aanpakte, en de Britse coureur kon zijn waardering dan ook niet onder stoelen of banken schuiven. 'Oscar (Piastri, red.) heeft echt een indrukwekkend seizoen achter de rug,' benadrukte Norris tegenover Crash. 'Hij was altijd kalm en bleef vooral zichzelf, en het is goed om weer eens herinnerd te worden aan het belang daarvan.' De McLaren-coureur had vooral veel bewondering voor de manier waarop de nog jonge, onervaren Australiër met de lastigere kanten van de Formule 1 om kon gaan. 'Ik denk dat hij echt heel erg goed is in het omgaan met druk,' sprak Norris uit. 'Misschien zelfs beter dan hoe ik omging met druk en stress toen ik net pas begon, voor zover ik het me nog kan herinneren.'

Volgens Norris hoort juist dat verschil echter bij de sport, al heeft hij wel het idee dat het harde werken hem de afgelopen jaren veel heeft opgeleverd. 'Ik denk wel dat iedereen hier anders mee om zal gaan, wat het omgaan met en rustig blijven onder druk betreft. Maar ik denk wel dat ik daar zelf beter in ben geworden de afgelopen jaren.' De Britse coureur heeft zelf een paar jaar nodig gehad om dat soort uitspraken over zichzelf te delen, maar hij heeft daardoor des te meer waardering voor de houding van zijn jongere teamgenoot. 'Ik weet nu wel hoe ik met dat soort dingen om moet gaan, maar ik heb echt veel respect voor Oscar en hoe hij zo kalm kon blijven in een omgeving als deze. Zelfs in de Formule 1, op het grote podium.'

Met het oog op de toekomst is de kans groot dat die eigenschap goed van pas zal komen, want in 2023 liet McLaren al zien dat niets onmogelijk is als er maar hard genoeg voor gewerkt wordt. Norris hoopt dan ook dat de Britse renstal die stijgende lijn voort kan zetten in 2024. 'We zijn op de goede weg,' begon de Brit, 'en we hebben een hoop geleerd de afgelopen vier, vijf of zelfs zes maanden. Die vooruitgang heeft er echt voor gezorgd dat we een aantal cruciale lessen hebben geleerd.' Toch zal er achter de schermen ook een hoop veranderen bij de Britse renstal, weet ook Norris. 'We hebben een aantal nieuwe mensen in dienst waarvan we nog niet precies weten wat ze ons op korte termijn te bieden hebben.'

Toch blijft vooral het optimisme voortleven bij McLaren, en ook Norris is niet bang om die hoop nieuw leven in te blazen. 'Er zijn wel dingen die we nu al wel weten over die nieuwe mensen,' gaf hij namelijk toe. 'Ik ben wel erg enthousiast, want we zijn echt goed op weg en we weten welke kant we vanaf nu op moeten.' De echte antwoorden zullen logischerwijs pas volgen als de auto voor de eerste keer dit kalenderjaar op de baan verschijnt, al denkt Norris dat een positieve start alleen maar toe zal voegen aan het bestaande optimisme. 'Ik wil het seizoen gewoon goed beginnen, en als we dat in Bahrein al kunnen doen word ik er alleen maar enthousiaster van.'