Williams uit hoge verwachtingen: 'Het jaar waarin je ziet dat we een reuzenstap gemaakt hebben'

Na de zomerstop begint Williams direct matig. Op het circuit in Zandvoort maakt Sargeant een enorme klapper, die uiteindelijk de directe aanleiding zal zijn van zijn ontslag. Tot overmaat van ramp wordt Alexander Albon, die tijdens de kwalificatie nog tot Q3 wist te komen, gediskwalificeerd vanwege de vloer van zijn auto. Beide coureurs moeten achteraan het veld van start gaan. Een aantal weken voor deze dag, kondigde het team Carlos Sainz aan als de nieuwe teamgenoot van Albon, iets waar het team enorm tevreden mee is. ‘Het is een enorme verandering’, geeft Smeets aan tegenover Motorsport.com. ‘Onder Jost Capito zijn er al bepaalde zaken in gang gezet. Sinds de komst van James Vowles is er nog meer veranderd’, kan de Belg vaststellen.

Smeets werd zelf bij het team gehaald door Capito, wetende dat hij in de daaropvolgende jaren zou vertrekken. ‘Ik wist dat hij het niet nog tien jaar ging doen, dat had hij al tegen me gezegd’, herinnert de sportief directeur zich. ‘Ik wist dat hij op een gegeven moment zou vertrekken’, gaat hij verder. De Belg hoopte dat de uiteindelijke opvolger van de Duitser hem ook kon waarderen. ‘Ik wilde mijn werk goed doen zodat hopelijk degene die na hem kwam dat ook zag’, vertelt Smeets. ‘Want in de Formule 1 kan het rap gaan’, benadrukt hij.

Sargeant wist geen punten te halen in 2024 en Albon haalde er slechts zes, waardoor enkel nog het puntloze Stake achter ze staat in het constructeurskampioenschap. ‘We zijn dit seizoen slecht gestart omdat we laat waren met de auto’, legt Smeets de situatie van Williams uit. ‘Maar het gaat om investeringen waarvan we in 2026 de vruchten hopen te plukken’, benadrukt hij. De sportief directeur verwacht dan ook dat zijn team dat jaar een enorme sprong vooruit maakt. ‘Dat wordt het jaar waarin je goed kunt zien dat we een reuzenstap gemaakt hebben’, beweert de Belg. Onder andere een nieuwe manier van werken in de fabriek en de nieuwe simulator moeten daar voor gaan zorgen. ‘Dan kunnen we meer simulaties doen, op dat gebied komen we nog tekort ten opzichte van de topteams’, weet hij.

Williams heeft de afgelopen jaren enorm veel nieuwe werknemers aangenomen, wat ook een positieve uitwerking zou moeten gaan hebben. ‘Ze zijn aan de slag gegaan op afdelingen waar we handen tekortkwamen, dus zelf heb ik daar niet van geprofiteerd’, vertelt Smeets. Ook benadrukt hij waar Williams allemaal op moet letten bij het aannemen van nieuwe mensen. ‘We opereren onder een budgetplafond. Je moet goed nadenken over elke werknemer die je aanneemt’, geeft de Belg aan. Desondanks heeft het team veel ambities en hopen ze in 2026 te kunnen tonen dat ze een stap maakten, een ambitie die menig ander middenveldteam ook al uitsprak.