Wolff had andere titelkandidaat in gedachten dan Antonelli: "Als er een favoriet was..."

De wereldtitel van Antonelli is volgens Wolff het resultaat van een ontwikkeling die al negen jaar geleden begon. Sinds de Italiaan elf jaar oud was, investeerde Mercedes in zijn begeleiding en opleiding. Daarbij ging het niet alleen om zijn technische vaardigheden, maar ook om mentale ontwikkeling, ondersteuning en de vele testkilometers die nodig waren om hem klaar te stomen voor de Formule 1.

Toen Wolff werd gevraagd of hij aan het begin van het seizoen al had gedroomd van een wereldtitel voor Antonelli, benadrukte hij hoeveel werk daaraan vooraf was gegaan. "Je kunt dromen, maar je moet ook blijven werken. Dit is het resultaat van negen jaar ontwikkeling. Vanaf zijn elfde hebben we hem begeleid en ondersteund, gewerkt aan zijn mentale ontwikkeling en technische vaardigheden. Er zijn ook heel veel moeilijkheden en testdagen geweest", vertelt de Oostenrijker bij F1TV.

Dat traject verliep niet zonder hobbels. Antonelli kende aan het begin van het seizoen ook een crash en Mercedes wist nog niet zeker of de auto snel genoeg zou zijn om voor de belangrijkste prijzen te strijden. Wolff maakte daarom duidelijk dat de Italiaan niet als favoriet aan het kampioenschap begon. "Hij was zeker niet de favoriet. Als er een favoriet was, dan was het George", aldus de Mercedes-teambaas.

Wolff kreeg al een eerste indruk van Antonelli toen de coureur pas elf jaar oud was. De Mercedes-teambaas geeft toe dat hij destijds weinig verstand had van de verschillende kartkampioenschappen waarin de Italiaan actief was. "Achteraf kan ik natuurlijk allerlei dingen bedenken, maar wat me destijds vooral opviel, was dat hij heel vastberaden was. Als jonge jongen wist hij wat hij wilde", blikt Wolff terug. De resultaten in de opstapklassen versterkten vervolgens het vertrouwen in zijn talent.

Volgens Wolff beschikte het team bovendien over de benodigde data om een goed beeld te krijgen van zijn mogelijkheden. Toen Lewis Hamilton besloot Mercedes te verlaten, was voor Wolff dan ook duidelijk wie zijn opvolger moest worden. "Toen Lewis me vertelde dat hij zou vertrekken, was het duidelijk dat Kimi zijn opvolger zou worden", vertelt hij.

Wolff benadrukt dat de wereldtitel niet uitsluitend de verdienste van Antonelli is. Achter de jonge coureur staat een grote organisatie, met medewerkers van zowel de motorafdeling als de chassisafdeling. "Het is de enorme kracht van deze organisatie. Ik ben zo trots dat we ons na moeilijke momenten telkens weer hebben herpakt en opnieuw zijn begonnen", aldus Wolff. Daarbij benadrukt hij dat het werk nog niet klaar is.

De wereldtitel van Antonelli vormt daarmee een belangrijk hoogtepunt, maar niet het einddoel voor Mercedes. "Het is nog niet voorbij, want we hebben op dit moment nog steeds wat moeite met de auto. Bovendien hebben we dit jaar, volgend jaar en het jaar daarna nog een constructeurstitel te winnen", besluit Wolff. De teambaas maakt daarmee duidelijk dat de focus na het individuele succes alweer verschuift naar de volgende doelen van Mercedes.