Wolff trekt harde lijn in strijd Russell en Antonelli: "Ik zou mijn geweten verliezen"

Toto Wolff heeft inmiddels ruime ervaring met het managen van twee ambitieuze coureurs binnen hetzelfde team. De strijd tussen Hamilton en Rosberg tussen 2013 en 2016 heeft hem volgens de Mercedes-teambaas belangrijke lessen geleerd over de manier waarop een team met interne concurrentie moet omgaan.

De huidige situatie verschilt volgens Wolff bovendien op meerdere vlakken van die eerdere periode. Russell en Antonelli zijn allebei door Mercedes zelf opgeleid en hebben daardoor een langdurige band met het team. "Ik ben tien jaar ouder en heb tien jaar meer ervaring, met een andere line-up. Vandaag hebben we twee echte Mercedes-junioren. George zit al sinds zijn zeventiende bij ons en Kimi sinds zijn elfde. Dat is heel anders dan Nico en Lewis, die eigenlijk al vóór mij bij het team kwamen”, legt Wolff uit in gesprek met SkySports.

Wolff probeert daarom vooral te voorkomen dat onduidelijkheid binnen het team later voor problemen zorgt. Mercedes bespreekt volgens hem vooraf verschillende scenario's, zodat zowel Russell als Antonelli weet wat er in bepaalde situaties van hen wordt verwacht.

Daarbij beseft Wolff dat niet iedere situatie tijdens een race vooraf te voorspellen is. "Het verschil is dat je geen enkele situatie onbesproken wilt laten. Tegelijkertijd moeten we erkennen dat we als team niet alles kunnen controleren. Zodra de lichten op groen gaan, rijden zij met de auto, maar we proberen alles zo goed mogelijk te doen voor henzelf en voor het team. Uiteindelijk draait het erom dat je de scenario's vooraf bespreekt”, vertelt hij.

Nu Russell en Antonelli rechtstreeks om de wereldtitel strijden, rijst ook de vraag of Mercedes een voorkeur zou kunnen hebben voor een van de twee. Daarbij werd Wolff gevraagd of het commercieel interessanter zou zijn wanneer juist Antonelli het kampioenschap wint, mede vanwege zijn leeftijd en potentieel.

Wolff maakt echter duidelijk dat financiële of commerciële belangen volgens hem geen reden mogen zijn om de kansen binnen het team ongelijk te verdelen. Mercedes heeft volgens hem een duidelijke werkwijze en probeert beide coureurs onder dezelfde voorwaarden te laten presteren. "Het is een moeilijke vraag, omdat ik natuurlijk moet kijken naar de belangen van het team. Maar ik kan een coureur nooit voortrekken en het team zou dat ook nooit doen. Hoe zou je dat technisch gezien überhaupt moeten doen?”, aldus de Oostenrijker.

Wolff verwijst daarbij naar de manier waarop Mercedes de afgelopen jaren met updates is omgegaan. Volgens de Oostenrijker heeft het team nooit bewust een technische ontwikkeling eerder aan de ene dan aan de andere coureur gegeven om zo invloed uit te oefenen op de onderlinge strijd.

Wollf will daarmee voorkomen dat de titelstrijd binnen Mercedes verandert in een strijd waarin de één bewust meer steun krijgt dan de ander. "Als ik dat zou doen, zou ik mijn eigen geweten verliezen. We hebben in de afgelopen tien jaar nooit een upgrade eerder aan de ene coureur gegeven dan aan de andere. Ze krijgen allebei dezelfde kansen. Moge de beste coureur winnen”, vertelt hij. Hij benadrukt dat gelijke behandeling voor hem niet alleen een praktische keuze is, maar ook iets waar hij persoonlijk veel waarde aan hecht.

De vraag wie uiteindelijk wereldkampioen wordt, laat Wolff dan ook volledig open. De Mercedes-teambaas wil de uitkomst niet sturen en ziet in beide scenario's een eigen verhaal voor het team en de coureur. Russell heeft op 28-jarige leeftijd al meerdere jaren ervaring in de Formule 1 en jaagt op zijn eerste wereldtitel, terwijl de twintigjarige Antonelli bezig is aan een veel kortere loopbaan.

Wolff ziet daardoor twee verschillende uitkomsten voor zich, zonder daar één van boven de andere te plaatsen. "Als George het wordt, is het het verhaal dat George Russell zijn eerste kampioenschap heeft gewonnen. Als Kimi het wordt, is het een ander verhaal: dat geweldige supertalent dat zijn eerste kampioenschap heeft gewonnen”, besluit Wolff.

Mercedes laat de titelstrijd tussen Russell en Antonelli daarmee volledig op het circuit uitvechten. Volgens Wolff krijgen beide coureurs dezelfde mogelijkheden en ligt de verantwoordelijkheid vervolgens bij henzelf om die kansen te benutten.