GT-wereld prijst 'pionier' Verstappen: "Klasse dat hij een duwtje geeft"

Wittmann is al jarenlang een grootheid in de GT-wereld. De Duitser werd in 2014 en 2016 kampioen in de DTM en deed al vaker mee aan de 24 uur van de Nürburgring. Daar greep hij in 2021 en 2023 al de tweede plek met BMW. Dit jaar wacht hem een krachtmeting met onder meer Verstappen. "Ja, het is speciaal. Ik denk ook dat alle aandacht voor de race hierdoor stijgt", vertelt de 36-jarige in gesprek met VLN Presse.

Verstappen heeft de legendarische race in de afgelopen maanden enorm onder de aandacht gebracht. "Je ziet het aan de fans en aan de media. Het is een hele leuke hype. Ik kan me goed voorstellen dat we weer beduidend meer toeschouwers krijgen en het is leuk om te zien dat ook de Formule 1-coureurs het aandurven om in een GT3-auto te stappen. Verstappen is daarin de pionier." Lance Stroll maakte tijdens de aprilpauze ook een uitje naar de GT3-wereld, terwijl Marco Antonelli, de vader van Kimi, zijn eigen GT-team heeft.

"Daarnaast levert hij ook en presteert hij", zegt Wittmann over Verstappen. "Daarom is het leuk voor onze sport, voor de fans, en voor iedereen. Ik vind het dus klasse dat hij de 24 uur van de Nürburgring zo een duwtje geeft." Het evenement is haast volledig uitverkocht. Dat geldt niet alleen voor de toeschouwers, maar ook voor de deelnemers. De limiet van 150 deelnemende teams is inmiddels al bereikt.

Wittmann wordt samen met BMW-teamgenoten Robin Frijns, Philipp Eng en Charles Weerts tot de kanshebbers gerekend. Bij afwezigheid van Weerts won het resterende trio twee weken geleden de derde NLS-race. Verstappen Racing ontbrak in dat evenement vanwege verplichtingen op Paul Ricard in de GT World Challenge Europe.

Andere kanshebbers zijn uiteraard het team rondom Verstappen, het Audi-team met Christopher Haase, het Porsche-team rondom grootheid Kévin Estre, en het tweede Mercedes-team van Winward Racing, met onder meer Maro Engel en Luca Stolz. Ook Thierry Vermeulen mag inmiddels tot de outsiders gerekend worden, nadat de Limburger de poleposition greep voor de tweede kwalificatierace voor de 24 uur van de Nürburgring.

Vermeulen is in mei, net als Verstappen, een debutant. "Ik kijk er mega naar uit. Het is natuurlijk een legendarische race. Voor mij wordt het de eerste keer, dus ik kijk er enorm naar uit. Ik laat alles op me afkomen. We zien wel hoe het gaat", zo blijft de Limburger nuchter. "Vorig jaar was ik er niet bij. Het jaar daarvoor was ik hier als toeschouwer aanwezig. Dat is natuurlijk ook cool. Er waren zoveel fans en in elke bocht had je wel barbecuefeestjes. Ik kijk er nu nog meer naar uit om de race ook te rijden."

Vermeulen, de zoon van manager Raymond Vermeulen, groeide op in het Limburgse Venlo. "Het circuit ligt heel dicht bij Nederland, dus ik volg de race al heel lang, online of op het circuit. Het is heel cool om nu met een goed team en een hele sterke line-up qua rijders erbij te zijn", laat de 23-jarige optekenen, die ook heel blij is met de deelname van leermeester en goede vriend Max Verstappen. "Dat is natuurlijk super. Ik denk dat de hele GT3-wereld en de autosportwereld hiervan profiteren. We krijgen veel nieuwe fans erbij en het is cool om te zien hoe hard hij hier rijdt en hoeveel plezier Max hieraan beleeft."