Straf Lulham grote domper voor Verstappen Racing, Max Verstappen toont klasse in korte stint

De start in Portimão was under investigation, omdat meerdere auto's niet op hun positie bleven. Verder verliep de start vlekkeloos, zonder incidenten. Ben Barnicoat was vanaf P13 vertrokken in de #3 Mercedes-AMG Verstappen Racing. De Brit had niet veel tijd nodig om twee plaatsen goed te maken. De auto oogde een stuk stabieler dan tijdens de kwalificatie. Valentino Rossi kreeg in de #46 van Team WRT echter al snel met een probleem te maken.

Het was ook een meevaller voor Verstappen Racing dat de verschillen vooraan klein bleven. Dat bood perspectief voor het verdere verloop van de race. Het bleef niet altijd rustig op de baan. Na licht contact met de #21 Comtoyou Racing schoot de #45 Rinaldi Racing van de baan en belandde de auto in het grind, met een Full Course Yellow tot gevolg.

Na de herstart passeerde Barnicoat al snel Nicki Thiim, die in de #7 Comtoyou Racing reed. Verstappen Racing profiteerde vervolgens ook van een fout van Lilou Wadoux in de #50 AF Corse en van een drive-through penalty voor Jordan Pepper in de #32 Team WRT. Zo rukte Barnicoat op naar de achtste plaats. Ander spektakel kwam van een Porsche en een Corvette en Audi die alle drie spinnend of van de baan rakend voor actie zorgden. Alessio Picariello, die uitkwam voor de #2 Boutsen VDS, het team van Morris Schuring, reed gedurende het eerste uur aan de leiding.

Kort daarna veranderde de situatie aan kop: Aron hield in de #17 Mercedes-AMG de Porsches achter zich en nam de leiding over. Verstappen Racing voerde een uitstekende pitstop uit. Chris Lulham nam het stuur over van Barnicoat en klom al snel op naar de zesde plaats. Nadat Magnus met de #10 Boutsen VDS was stilgevallen, werd opnieuw een Full Course Yellow afgekondigd.

Lulham deed het zo goed dat hij zijn achterstand op de leider verkleinde tot amper vijf à zes seconden. Er volgde een nieuwe, langdurige Full Course Yellow nadat twee Porsches in het grind waren beland. De neutralisatie duurde inderdaad lang, waardoor uiteindelijk werd besloten om de safetycar de baan op te sturen.

Bij de herstart was de McLaren nog altijd erg snel. Zo klom Joseph Loake op van P4 naar P3. Kort daarna was Lulham iets te enthousiast bij een actie en raakte hij betrokken bij een incident met de #48 Mercedes-AMG van Stolz. Daardoor kwam Drouet niet alleen vóór Lulham te rijden, maar moest Verstappen Racing ook rekening houden met een mogelijke sanctie. Het incident zou sowieso worden onderzocht.

Plots stapelde het slechte nieuws zich op voor Verstappen Racing: de achterstand van Lulham op leider Aron liep op tot tien seconden. Loake kwam als winnaar uit een fel gevecht met Boccolacci en Feller. Kort daarna werd het gevreesde verdict voor Verstappen Racing bekend: Lulham kreeg een drive-through penalty.

Zo gingen de kansen op een zege of een podiumplaats voor Verstappen Racing volledig verloren, nog voordat Max Verstappen het stuur kon overnemen. Met nog drie kwartier te gaan, maakte Lulham plaats voor Verstappen, die als nummer 24 de baan op ging. Vooraan behield de #17 Mercedes-AMG de leiding, met inmiddels Fabian Schiller achter het stuur. Schuring reed met de #2 Boutsen VDS op de derde plaats.

Bij een volgende gele vlag was Verstappen al opgerukt naar P19. De safetycar kwam ook nog op de baan. Daarna liet Verstappen in het donker opnieuw zijn klasse zien, bijvoorbeeld door aan de buitenkant twee auto's in één keer in te halen. Volgens hem kon het nog indrukwekkender. Op weg naar P10 haalde hij zelfs drie auto's in één keer in.

Verstappen liet ook zien hoe belangrijk het is om op het juiste moment de rem los te laten. Zo haalde hij Arthur Leclerc in en klom hij op naar P9. Dat was het hoogst haalbare. Zonder de straf voor Lulham had Verstappen kunnen meestrijden om de zege. Schiller won met zijn teamgenoten de race in Portimão, voor Buus (#80 Lionspeed GP) en Schuring.