De opmars van Opmeer: 'Ga aankomend seizoen met Mercedes F1-ingenieurs aan de slag'

Afgelopen week werd duidelijk dat Jarno Opmeer vanaf 2021 uit zal gaan komen voor het E-sports-team van Mercedes. De Nederlandse simracer maakt daarmee de overstap van de simrace-afdeling van Alfa Romeo naar die van het Duitse automerk. Wat houdt deze prominente overstap precies in voor Opmeer? F1Maximaal nam polshoogte van wat dit inhoudt voor de talentvolle racer en ook wordt er natuurlijk even vooruitgeblikt op het grote virtuele race-evenement wat op de agenda staat, want naast de 24 uur van Daytona wordt ook de virtuele Grand Prix van Oostenrijk dit weekend verreden.

Laten we eerlijk zijn, het nieuws van Opmeers promotie kwam niet uit de lucht vallen. Na in zijn vroege carrière te rijden voor MP Motorsport in onder meer de Spaanse Formule 4 en de Renault Eurocup besloot de Dordrechter enkele jaren geleden zijn heil te zoeken in het simracen, en met succes. In zijn eerste twee jaar in de E-sports-competitie, de F1 Esports Series genaamd, heeft hij veel laten zien. Na een opstartfase in 2019 (waarin hij vierde werd, red.), wist hij in 2020 het virtuele kampioenschap op zijn naam te schrijven. Zijn bliksemsnelle opmars door de officiële virtuele raceklasse van de Formule 1 is inmiddels beloond met een contract bij Mercedes, de regerend wereldkampioen van de Formule 1.

Bij Alfa Romeo ging het in 2020 dus goed, hij won daar tenslotte de titel. Onder het mom never change a winning team is het dan ook niet onredelijk om de vraag te stellen waarom, toen Mercedes aanklopte, Opmeer overstag gegaan is. 'Mercedes wilde mij heel graag hebben', zo opent Opmeer opgewekt. 'Mercedes heeft een heel groot ingenieursteam en bij Alfa Romeo gebruikten we bijvoorbeeld nooit data. Eigenlijk reden we dus een beetje blind. Dit jaar wil ik dan ook met heel veel meer data gaan werken dan voorheen. Daarnaast zijn de financiële middelen daar een stuk groter. Dus ja, het materiaal, gebruik van data, enzovoorts. Vandaar de overstap.'

Data gedreven Mercedes moet Opmeer verder helpen

In de simrace-wereld is het lastiger je te onderscheiden dan op tastbaar asfalt. De coureurs komen immers met hetzelfde virtuele materiaal voor de dag, waardoor het verschil eigenlijk vooral gemaakt wordt door de simracer zelf en de mate waarin de simracer de auto goed af weet te stellen. Een aangepaste en vooral data gedreven werkwijze bij Mercedes zal de simrace-prestaties van Opmeer ten goede moeten komen, denkt hij zelf: 'Dat is wel de bedoeling, ja.'

'Hoeveel verschil het maakt, ligt natuurlijk aan het circuit en in hoeverre dat circuit je ligt. Op circuits die mij liggen, zal ik uit die data niet veel halen. Maar het gaat dan ook meer om de circuits waar het in het verleden wat minder lekker ging. Daar valt door met data te werken nog veel te vinden in de set-up. Het zit natuurlijk heel dicht bij elkaar dus een tiende per ronde zou al heel veel zijn', stelt de kersverse Mercedes-aanwinst. Samen met zijn nieuwe E-sports-team wil hij in 2021 zijn titel dus kunnen verdedigen door middel van intenser werken met data.

Mercedes' E-sports push

De professionaliseringsslag bij Mercedes' E-sports-team gaat verder dan in eerste instantie verwacht. Het team uit Brackley gaat namelijk haar virtuele racers bijstaan met heren die langs de Formule 1-circuits te vinden zijn op race-weekenden. Opmeer: 'Zoals ik al zei, we gaan veel werken met data, maar we gaan ook echt met ingenieurs samenwerken, die zullen vast waarde toevoegen aan het project. Ik ga daarnaast rijden met een teamgenoot die vorig jaar achtste werd (Dani Moreno, red.), uit die samenwerking hoop ik ook nog wat te halen.'

Jarno Opmeer zal in 2021 een team vormen met Dani Moreno en landgenoot Bono Huis. (Foto: Mercedes AMG F1)

"Ik heb op de Red Bull Ring al veel meters gemaakt."

'We gaan aankomend seizoen met Mercedes F1-ingenieurs aan de slag maar wat het effect zal zijn van deze werkwijze, is mij nog niet helemaal duidelijk', benadrukt Opmeer, die niet te hoog van de toren wil blazen. De Mercedes-heren die het virtuele team toegewezen worden, hebben natuurlijk wel kennis van zaken, maar het blijft een andere tak van sport. 'Het zal voornamelijk interessant worden om met die ingenieurs de data te bespreken. Wat dat aan tijdswinst op gaat leveren is nog niet te zeggen.'

Het mag duidelijk zijn dat Mercedes aan de weg aan het timmeren is in de virtuele raceklasse, maar waar komt deze schijnbaar spontane nadruk op E-sports vandaan? 'Ze waren in 2018 kampioen en in 2019 en 2020 is het best een beetje tegengevallen voor ze, denk ik.' Twee jaar op rij ging Red Bull Racing Esports er met de titel vandoor, waarna Mercedes besloot het roer om te gooien. 'Ik verwacht dan ook dat ze het idee hadden dat het nu tijd werd om E-sports wat serieuzer te nemen. Ze hebben ook veel partners die E-sports in willen, of wat meer in E-sports willen doen, dus vandaar.'

Een uitnodiging voor Brackley?

Formule 1-teams maken meer en meer gebruik van simulatoren om hun coureurs klaar te stomen voor de omstandigheden op circuits. Daarom kan Mercedes niet alleen wat voor Opmeer betekenen, maar Opmeer ook voor Mercedes. Een mogelijke rol in de Mercedes-simulator, te Brackley, sluit hij dan ook zeker niet uit: 'Dat zou wel kunnen, maar op dit moment kan ik vanwege de lockdowns natuurlijk niet naar het Verenigd Koninkrijk. Op het moment ben ik dan ook vooral bezig met E-sports, zoals natuurlijk de virtuele Grand Prix van zondag.'

Opmeer met gebalde vuisten in de simulator in 2019, nog rijdend voor het E-sports-team van Renault. (Foto: Renault Sport Media)

De eerste virtuele Grand Prix van het jaar

Een trend die ontstaan is in het lastige, door coronavirus aangetaste 2020-seizoen, zet de F1 ook in 2021 door. Aankomende zondag wordt namelijk de eerste virtuele Grand Prix van dit jaar verreden op de Red Bull Ring. Dit evenement is onderverdeeld in twee races, beginnend met een sprintrace, waar onder meer Opmeer in actie komt, en een hoofdrace, waarin we Formule 1-coureurs zoals George Russell, Nicholas Latifi en Alexander Albon terug zullen vinden. Red Bull Racing heeft daarnaast meervoudig motorcross wereldkampioen Jeffrey Herlings weten te strikken voor het stoeltje naast de Thaise reservecoureur van de Oostenrijkse renstal.

Voor Opmeer is het aanstaande race-evenement belangrijk en zijn pijlen heeft hij inmiddels al lang en breed op de voorbereiding gemikt: 'Het is vooral nog werken met de set-up. Ik heb al best veel ervaring op het circuit omdat er in Oostenrijk ook een ronde van de F1 Esports Series verreden werd. Ik heb op de Red Bull Ring dus al veel meters gemaakt. We hebben nog wel wat dingetjes gevonden die beter kunnen vergeleken met de laatste keer, dus er valt nog wel tijd te winnen. Ook het format is wat anders dan wat ik gewend ben. Je racet maar vijf rondjes, met een one-shot quali (elke coureur rijdt één ronde om de kwalificatiepositie te bepalen, red.). De druk staat er dus flink op. Maar dat maakt het denk ik wel des te interessanter.'

'De Red Bull Ring is niet mijn favoriete circuit om heel eerlijk te zijn, maar ik werd er wel derde in de race vorig jaar.' Na die podiumplek zou wederom een hoge eindklassering in het virtuele Stiermarken zeker tot de mogelijkheden behoren. 'Het is niet een van mijn favoriete banen omdat je heel makkelijk track limits te pakken hebt, dat is aan deze baan dus niet ideaal. De lay-out vind ik ook niet geweldig. Ik heb er geen hekel aan, of zo, maar er zijn circuits die ik leuker vind.'

Formule 1-coureurs in de simrace-wereld

Aankomend weekend zal Opmeer het niet opnemen tegen de Formule 1-coureurs die deelnemen aan het evenement, en dat is voor de F1-rijders misschien maar beter ook: 'Als we tegen elkaar zouden rijden, denk ik wel dat ik sneller zou zijn. Het is immers mijn platform. Ik moet zeggen, Russell was wel heel snel vorig jaar, maar dit is nou eenmaal een heel ander spel (dan wat ze doorgaans spelen, red.) waar ik heel veel uren in heb zitten. Er staan in totaal drie evenementen op de kalender, voor alle drie die races zal ik gaan deelnemen aan de sprintraces', concludeert hij.

Hoewel het Formule 1-seizoen nog even op zich laat wachten is er dus voldoende om te volgen dit weekend. Het virtuele Formule 1-evenement vangt zondag om 19.00u aan. Dan zal Opmeer het voor het eerst onder de Mercedes-vlag opnemen tegen zijn simrace-concurrenten. De twee andere evenementen staan gepland voor volgend weekend en het weekend daarop (7 en 14 februari, respectievelijk), waardoor er twee weekenden van de eindeloos durende winterstop goed opgevuld zijn. Kijken dus!