Kan iemand Red Bull nog bijhalen? 'Ze kunnen in vier races tijd een halve seconde winnen'

De Chinese Grand Prix kwam dit jaar voor het derde achtereenvolgende jaar te vervallen, wat een lange lentepauze in de Formule 1-kalender veroorzaakte. Aankomend weekeinde komt het Formule 1-circus eindelijk weer in actie in Azerbeidzjan. Een groot aantal teams zal niet al te gelukkig zijn met de bevindingen uit de eerste drie races, en zal de lange onderbreking hebben verwelkomd om de data uit het eerste deel van het seizoen te analyseren. Analist Peter Windsor ging in een exclusief interview in op de kansen van de vier topteams in het restant van het seizoen.

Na de hervatting van het Formule 1-seizoen staan er nog maar liefst twintig Grands Prix op het schema. Als de eerste drie races enige indicatie geven op het verloop van de rest van het jaar, mag Red Bull Racing met vertrouwen uitkijken naar wat komen gaat. De 71-jarige Windsor denkt dat de huidige voorsprong van de werkgever van Max Verstappen het team ook in de voorbereiding op 2024 gaat helpen. 'Ik verwacht dat als Red Bull de komende vier of vijf races gaat winnen, dat het team al de focus wat meer naar 2024 gaat verleggen', vermoedt Windsor. Red Bull heeft dit jaar beduidend minder testtijd in de windtunnel en qua computersimulaties dan de concurrentie, nadat het 2022 ook al winnend afsloot en ook nog een straf te verwerken kreeg voor het overschrijden van het budgetplafond in 2021. Als gevolg zal Red Bull dus moeten kiezen waar het haar focus op legt.

Als Red Bull inderdaad de aandacht naar 2024 verplaatst, kan dat de tweede seizoenshelft spannender maken, meent Windsor. 'Dat zou de concurrentie in theorie de kans moeten geven om het gat op Red Bull te verkleinen. Vorig seizoen zagen we al dat ze (Red Bull, red.) halverwege het seizoen wat gewicht aan hun auto toevoegden om de betrouwbaarheid te verbeteren. Aan het einde van het seizoen was de auto best zwaar, dus een van de eerste dingen die ze in de winter deden was het gewicht van de auto te verlagen, want ze wisten al hoe ze dat wilden aanpakken. Ze gaan vermoedelijk weer hetzelfde doen om zo volgend jaar ook weer te kunnen winnen. Ze zullen minimaal tot halverwege dit jaar willen blijven winnen en een gezonde leiding in het kampioenschap opbouwen voordat ze dat dit jaar doen.'

Wie heeft de beste kans om Red Bull uit te dagen?

De achtervolgende groep bestaat vooralsnog uit Aston Martin, Ferrari en Mercedes, al lijkt Alpine in de races ook langzamerhand aansluiting te vinden bij dit drietal. Ferrari begon in 2022 nog als snelste team, maar zakte steeds verder weg. Teambaas Mattia Binotto werd vervangen door Frédéric Vasseur, die heeft moeten toezien hoe Ferrari in 2023 niet in de buurt kwam van het niveau dat het in de lente van 2022 liet zien. 'Ik denk dat Ferrari het meest in de war is van de andere teams omdat ze gewoon een stap zijwaarts hebben gezet', observeert Windsor. 'Het is opnieuw een Mattia Binotto-auto, dus het is geen verrassing dat de auto nauwelijks afwijkt van de 2022-auto. Als de nieuwe ingenieurs van Ferrari in staat zijn om vast te stellen waar ze moeten verbeteren, en dat is niet makkelijk, denk ik wel dat Ferrari het meeste potentieel heeft om zich nog te verbeteren.'

Mercedes domineerde de sport van 2014 tot en met 2020 en won ook in 2021 nog het constructeurskampioenschap. Bij de introductie van het nieuwe technische reglement in 2022 viel de Duitse fabrikant op door voor een geheel ander concept te kiezen dan de andere teams. Inmiddels lijkt Mercedes te concluderen dat haar concept een lager ontwikkelingsplafond heeft dan het Red Bull-concept en dus staat Mercedes met de financiële beperkingen voor een lastig dilemma. 'Van Mercedes weten we dat als ze er nu voor kiezen om een compleet nieuwe auto te bouwen, dat het ten koste gaat van het budget, en dat het heel lastig voor ze zal worden om die auto te ontwikkelen', legt Windsor uit. 'Het zou wel kunnen helpen om in 2024 beter gepositioneerd te zijn, maar dan moeten ze dit seizoen volledig afschrijven. De andere optie is dat ze deze auto verder ontwikkelen, maar dan moeten ze ook in 2024 met deze auto verdergaan en zullen ze altijd die onbeantwoorde vraag houden: Zouden we Red Bull nu verslaan als we een Red Bull-achtige auto hadden? Voor Mercedes is het dus een hele lastige situatie.'

Nog veel winst te behalen voor Aston Martin

Ten slotte heeft Aston Martin zich in de subtop weten te mengen. In 2022 stond het team na drie races nog puntloos onderin, maar in 2023 is het team opgeklommen tot een tweede plek in het kampioenschap. Het navolgen van het Red Bull-concept, het aantrekken van voormalig Red Bull-sleutelfiguur Dan Fallows, en de komst van Fernando Alonso zijn enkele van de stappen die het team in de laatste twaalf maanden heeft gezet. 'Bij Aston Martin is het duidelijk dat dit een Andy Green-auto is, daar is geen twijfel over', verwijst Windsor naar de voormalig technisch directeur van Aston Martin. Green werd na de komst van Fallows in de positie van Chief Technical Officer (CTO) geplaatst.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

De invloeden van Fallows worden volgens Windsor pas volgend seizoen goed zichtbaar. 'De 2024 wordt de eerste Dan Fallows-auto, en Andy (Green, red.) is nu hij deze auto ontworpen heeft verplaatst naar een ander gedeelte van Aston Martin', aldus de voormalige teammanager van Williams. 'Ik denk dat het voor hem een promotie is, maar ik ben verbaasd dat ze dit gedaan hebben als je ziet dat hij met deze auto heel goed werk geleverd heeft. Maar goed, ze hebben dat gedaan, dus je moet ervan uitgaan dat Dan Fallows, met zijn kennis van de Red Bull-aerodynamica, in staat moet zijn om nog beter werk te leveren aan de auto. Naarmate het seizoen vordert, hebben ze gezien hun testmogelijkheden (windtunneltijd en CFD-simulaties, red.) zeker potentieel om te verbeteren. Ik denk dat ze over de komende vier races wel een halve seconde kunnen vinden. Daarmee bedoel ik dat als ze ten tijde van bijvoorbeeld de Britse Grand Prix terug zouden gaan naar Bahrein, dat ze onder dezelfde omstandigheden, met dezelfde banden, een halve seconde sneller kunnen gaan (dan in de eerste race het geval was, red.).'

Budgetplafond maakt het seizoen voorspelbaar

Windsor is van mening dat de financiële beperkingen in de Formule 1 het lastiger maken voor de teams om nog een inhaalslag te maken, en denkt dus dat Red Bull lastig in te halen gaat zijn voor de achtervolgende teams. 'Het is jammer dat we het budgetplafond hebben, want we hebben niet meer het dramatische onderdeel van de show waarin bijvoorbeeld Mercedes een totaal nieuwe auto kan ontwikkelen in drie maanden tijd en opeens de Italiaanse Grand Prix in Monza kan winnen. Die anticipatie is weg en we hebben dat nu niet meer. In het verleden gebeurden dit soort dingen wel, en alleen de grootste teams waren in staat om dit soort dingen te doen. Ik denk dat het publiek van dat soort verrassingen zou houden en als we allemaal wisten dat Ferrari nu een compleet nieuwe auto aan het bouwen was, een compleet nieuw chassis, en dat in Silverstone of Spa in zou zetten, dat zou dat iedereen iets geven om naar uit te kijken.'

Het goedkoper maken van de sport heeft het eenvoudiger gemaakt voor teams om financieel in een gezonde situatie te verkeren, maar het haalt ook een beetje het verrassingseffect uit de sport, vertelt Windsor: 'In plaats daarvan weten we nu dat de rest van het seizoen ongeveer hetzelfde gaat zijn als nu het geval is, vanwege de budgetlimiet. Ik begrijp dat het budgetplafond cruciaal is om nieuwe fabrikanten te kunnen verwelkomen in de sport, maar wat mij betreft hebben we al genoeg fabrikanten die de sport gaan betreden, en ik zou graag zien dat de Formule 1 focust op de dingen die de sport zo geweldig maken.'

Door: Mark Hanselman (Twitter: @MarkHanselmanF1)